Los halcones de la inflación de Estados Unidos son siempre propensos a hacer sonar la alarma. Dado que se pasaron los años posteriores a 2008 pronosticando una hiperinflación que nunca llegó, no es de extrañar que tan pocas personas prestaran atención cuando lanzaron las mismas advertencias el año pasado. Ahora los halcones tienen razón, pero por las razones equivocadas. El reciente aumento de la inflación en EU tiene poco que ver con el dinero fácil de la Reserva Federal, como afirmaron. No obstante, los demócratas deben resistirse a dejar que su arraigado escepticismo nuble su sentido de la autopreservación. Una inflación sostenida puede arruinar sus posibilidades de mantenerse en el poder.
Históricamente, la inflación ha perjudicado mucho más a los gobiernos de izquierda que a los de derecha, incluso cuando la culpa debe repartirse de forma equitativa. El republicano Richard Nixon hizo tanto como su predecesor demócrata, Lyndon Baines Johnson, para avivar la inflación en 1972, cuando hostigó al presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, para que recortara las tasas de interés en el periodo previo a su reelección. Fue Jimmy Carter, un demócrata, quien envió a la Fed al exterminador de la inflación Paul Volcker, lo que contribuyó a la derrota de Carter en 1980. El beneficiario, el republicano Ronald Reagan, intentó sin éxito que Volcker redujera las tasas de interés en el periodo previo a su reelección en 1984.
Que el presidente Joe Biden volviera a nombrar a Jerome Powell para la Reserva Federal la semana pasada debe tranquilizar a los mercados, ya que valora la independencia de la Fed. Powell resistió la presión de los republicanos de Donald Trump para mantener las tasas bajas antes de la pandemia.
Sin embargo, la sabiduría popular —ejemplificada por la admiración de Angela Merkel por el “ama de casa suaba”, que sugiere que los presupuestos equilibrados de los hogares deben ser el modelo para los nacionales— suele castigar a la izquierda. En el caso actual, con una inflación que alcanzó 6.2 por ciento el mes pasado, la más alta en una generación, los demócratas de Biden tienen gran parte de la culpa. Cometieron dos errores que han vuelto para atormentarlos. El primero fue aprobar en marzo un estímulo de 1.9 millones de dólares que casi ningún economista defendía.
Dado que la brecha de producción de EU —entre la producción real y la potencial de la economía— era de unos 400 mil mdd, el proyecto de ley era una exageración. Significaba que había demasiado dinero para muy pocos bienes, lo que es el motor más común de la inflación. El proyecto de ley también fue políticamente miope, ya que obligó a los demócratas a reducir el tamaño de su legislación de inversión “Build Back Better”, mucho más pequeña pero con más méritos. La historia puede considerar ese estímulo como un error fundamental de los demócratas.
El segundo error de Biden fue apostar por que el covid-19 se desvanecería con el lanzamiento de las vacunas. De haber sido así, los consumidores se habrían apresurado a gastar sus cheques de estímulo en todos los servicios presenciales que se paralizaron durante la pandemia, pero el coronavirus no desapareció, en parte por la llegada de la variante delta, pero sobre todo porque una gran minoría de estadunidenses se negó a vacunarse y a respetar el distanciamiento social. La persistencia del covid significó que los consumidores gastaron sus cuentas en bienes más que en servicios, lo que estrujó los dólares en un subconjunto más reducido del consumo normal. Los golpes relacionados con la pandemia sobre la cadena de suministro mundial no ayudaron, pero el principal culpable fue el aumento de la demanda.
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Como suele ocurrir, los demócratas fueron víctimas de las ilusiones. No se puede culpar a Biden de la deformada defensa de la “libertad” que avivó tanta resistencia antivacunas. Los manifestantes que llevan estrellas amarillas para compararse con las víctimas judías del nazismo son un ejemplo del esperpento con el que ningún presidente de EU puede razonar. Pero Biden pudo ser más duro con los que se resisten a las vacunas, y aún debe serlo. La Casa Blanca también puede hacer un mejor trabajo explicando por qué la alta inflación es algo que la izquierda debe temer mucho más de lo que lo hace.
Las víctimas de primera línea de la inflación son las personas con salarios fijos que intentan ahorrar para su jubilación, así como los jubilados. Después de años de estancamiento de los ingresos, la clase media estadunidense debería estar disfrutando de los beneficios de un mercado laboral ajustado. Sin embargo, a pesar del crecimiento salarial más grande en décadas, la inflación es aún mayor, lo que significa que los estadunidenses de clase trabajadora no están sintiendo los efectos positivos de la recuperación. El aumento de los precios afecta más a los que viven de quincena a quincena. La inflación es buena para los deudores, entre los que se encuentra la clase multimillonaria, cuyo consumo se financia en su mayor parte con préstamos contra ganancias de capital no realizadas. Al contrario de lo que dice la izquierda, una mayor inflación aumenta la desigualdad, como ha demostrado el Fondo Monetario Internacional. La estabilidad de los precios es, pues, progresiva.
Como sabe Biden, los presidentes de EU tienen poco poder para influir en la inflación. La tentación es lanzar trucos para que parezca que está actuando. La medida de Biden de la semana pasada de liberar 50 millones de barriles de petróleo de la reserva estratégica fue un triunfo de la óptica sobre la sustancia. El nuevo suministro representa algo más de medio día de consumo mundial. Mantener a Powell en su puesto fue el paso correcto, aunque el presidente de la Fed ha estado estirando la palabra “transitoria” (en relación con la inflación) hasta el punto de ruptura.
Aquí hay algo que Biden debe haber hecho ya. La aparición de ómicron lo hace aún más urgente. Los pasos obvios incluyen la creación de una identidad federal de código QR para los vacunados y evitar que los no vacunados puedan volar. Mientras más rápido retroceda el virus, más rápido volverá a la normalidad el sector de servicios de Estados Unidos. La alternativa puede ser que las tasas de interés fueran más altas de lo previsto. Enfrentado un compromiso, Biden debe abrazar la guerra cultural de las vacunas con fervor.