Jeff Maggioncalda adoptó un nuevo título: el de “director ejecutivo nómada”. No siempre fue así. Antes de que los confinamientos por la pandemia cerraran la sede de Coursera en California, la plataforma de aprendizaje en línea que dirige desde 2017, pasaba mucho tiempo en la oficina.
Pero la embestida del coronavirus y la necesidad de trabajar desde casa lo convencieron de desarrollar una política permanente de “trabajo desde cualquier lugar” y ajustar su estilo de liderazgo.
La compañía, fundada en 2012 por dos profesores de Stanford y que ofrece una amplia gama de cursos, desde programas cortos hasta maestrías y MBA, cerró sus oficinas de Mountain View en marzo de 2020 como consecuencia del confinamiento de covid-19 y unos meses después, en septiembre, dio a los empleados la opción de trabajar donde quisieran, para siempre.
“Antes de cerrar las oficinas estuve hablando con mi director (de recursos humanos) y le dije que si teníamos que cerrar estas oficinas nunca podríamos obligar a la gente a regresar”, dice Maggioncalda. Conversando en una bulliciosa cafetería de Londres, se muestra entusiasmado con la flexibilidad que le ofreció a los empleados de Coursera. Pero admite que probablemente habría tenido que hacerlo en algún momento, dada la batalla por el talento tecnológico.
“Hay una competencia tan intensa por el talento de los ingenieros en Silicon Valley, que cada vez que una compañía presenta un nuevo tipo de prestación laboral que les gusta, básicamente obligan a todas las demás empresas a adoptarla”, dice. Si una de las grandes compañías de tecnología, como Google o Facebook, dice que no tienes que regresar a la oficina, “en cuanto lo digan, nuestros ingenieros dirán: ‘¿Por qué tengo que volver?’”, agrega.
El equipo ejecutivo de la compañía predicó con el ejemplo y dejó inmediatamente la oficina central para vivir donde quisiera. Uno se fue a Nueva York, otro a Chicago y otro a El Dorado Hills, en California.
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Sin embargo, la decisión de Maggioncalda tuvo otros motivos. Aunque la política comenzó como un plan para conservar al personal, rápidamente se hizo evidente que sería fundamental para ampliar el acceso de Coursera a nuevos talentos. “Podremos contratar a los mejores en cualquier parte del mundo, así que.… ahora podemos ir por todos los mejores del mundo”, no solo los que están a una distancia razonable de las oficinas de Coursera.
En su opinión, esta política laboral también le permite a la empresa mejorar la equidad y la diversidad dentro de sus filas. En Estados Unidos (EU), más de dos tercios de los empleados que Coursera contrató en el primer semestre de 2021 no estaban cerca de una oficina. De ellos, 41% se identifica como afroamericanos o latinos. El director ejecutivo cree que esto mejoró sustancialmente la representación en su plantilla laboral en un espacio de 12 meses.
“Esta es nuestra oportunidad de convertirnos en una fuerza laboral mucho más diversa antes de que seamos demasiado grandes”, dice. Aunque no quiere afirmar que Coursera ya no se ve obstaculizada por la homogeneidad, cree que cuando una empresa puede atraer a personas de cualquier lugar, ofrecer trabajo flexible y tener una plantilla diversa.
Maggioncalda tuvo una crianza modesta en Pacifica, una pequeña ciudad costera a las afueras de San Francisco. Asistió a la Universidad de Stanford para sus estudios, y más tarde, en 1996, realizó un MBA en su escuela de negocios.
Ese mismo año se unió como primer empleado a Financial Engines, una startup en línea de gestión de inversiones. Como director ejecutivo fundador, sacó la empresa a bolsa en 2010. Se retiró efectivamente en 2015, con solo 46 años de edad, y se fue de viaje con su esposa.
Pero un cazatalentos que conocía bien se le acercó para dirigir Coursera. Obtuvo el trabajo y se cancelaron otros planes de viaje a Machu Picchu y la Antártida, con la aprobación de su mujer, que ya era fan de la plataforma de aprendizaje.
Después de que lo tentaron para salir de su retiro, Maggioncalda sacó a Coursera a bolsa en marzo de 2021. Inicialmente cotizó a 39 dólares por acción y subió en días hasta un máximo de 62 dólares, pero el precio se hundió hasta un mínimo de 16 dólares el mes pasado después de un periodo de caída constante. Su capitalización de mercado inicial de 5,900 millones de dólares (mdd) desde entonces se redujo a la mitad, hasta los 3,000 mdd. Pero Jeff Maggioncalda dice que esto refleja las tendencias a la baja en los mercados entre las compañías en crecimiento —y otros grupos de edtech (tecnología educativa) que anuncian ganancias decepcionantes— más que el propio desempeño de Coursera como empresa.
El año pasado, Coursera tuvo una pérdida neta de 145 mdd, frente a una pérdida neta de 67 mdd en 2020. Pero Maggioncalda cree que el negocio está funcionando bien. “Si ves nuestra tasa de crecimiento, aumentamos los ingresos 59% en 2020, y los hicimos crecer 41% en 2021... acabamos de anunciar en nuestra última conferencia de ganancias que planeamos crecer 30% en 2022”.
A finales de 2021, Coursera tenía más de 90 millones de alumnos registrados, en comparación con los 30 millones de 2020. Entre sus competidores están Udacity y edX, que tienen alrededor de 19 millones y 42 millones de usuarios registrados, respectivamente.
“Esta es nuestra oportunidad de convertirnos en una fuerza laboral mucho más diversa antes de que seamos demasiado grandes” La siguiente fase de la política de trabajo desde cualquier lugar de Maggioncalda incluye decidir qué hacer con las oficinas de Coursera y cómo hacer que una fuerza de trabajo distribuida sienta que pertenece a ella.
En cuanto a las oficinas, no pretende eliminarlas, sino observar con atención cómo el personal de Coursera utiliza el espacio físico del que dispone. Cree que la oficina tiene un papel crucial en la cultura de su empresa, pero anticipa que el espacio se reducirá en el mediano y largo plazo.
Jeff Maggioncalda afirma que la integración social es esencial, pues de lo contrario puede resultar más difícil conservar a los empleados, ya que los puestos de trabajo se vuelven demasiado transaccionales y fáciles de cambiar.
El director dice que las empresas “tienen que ser realmente buenas en la incorporación de personas”. Si no pueden hacerlo, “perderán muchas razones por las que la gente se queda en el trabajo. Y no quieres que haya mucha rotación de personal”.
Maggioncalda piensa que Coursera ha hecho bien en incorporar personas a la empresa desde cualquier parte del mundo, asegurándose de que puedan tener acceso a la información que necesitan para hacer su trabajo a través de guías línea.
El CEO quiere asegurarse de que los directivos ajusten su estilo para dedicar tiempo a conocer a los miembros del equipo. Las reuniones individuales son importantes.
Y “realmente apostamos por las agendas abiertas…. ya sabes, ‘¿cómo estás?’, ‘¿cómo va tu trabajo?’, ‘¿cómo va tu vida?’... las grandes juntas por Zoom no son una buena manera de conocer la vida de alguien”, dice.
Sin embargo, “el agotamiento y el equilibrio de la vida laboral y familiar son dos de los grandes retos que tenemos que abordar como compañía”, le siguen preocupando, dice. “Y si no lo resolvemos con eficacia, creo que nuestra rotación será alta.… tenemos que seguir descifrando eso”.
GAF