Tina está parada en el aeropuerto Charles de Gaulle de París con su hija de un año y medio, en su camino a casa de Kinshasa desde Londres. “El vuelo estaba lleno, no había asientos entre nosotros y otras personas”, dijo la joven.
“No nos tomaron la temperatura y eso me preocupó”. Pero eso pronto cambiará porque ADP, que dirige Charles de Gaulle, puso en marcha controles de temperatura el mes pasado para revisar a los pasajeros, ya que la industria de la aviación se apresura a restaurar la confianza de los viajeros y reiniciar un sector que se vio diezmado por la pandemia de coronavirus.
El aeropuerto muestra las señales físicas de lo que rápidamente se convierte en la nueva normalidad. Los marcadores de distanciamiento social dividen el espacio en el piso frente a los mostradores, los asientos en las salas de espera tienen calcomanías que advierte a las personas que se sienten separadas, Perspex (material acrílico) protege al personal mientras asignan los asientos, y en todas las entradas hay cubrebocas y gel esperando a los pasajeros que viajan por aire.
“De la misma manera que después del 11 de septiembre se tiene que garantizar a los viajeros que no hay armas a bordo. Ahora se necesitará que los aeropuertos y las aerolíneas aseguren que no hay virus a bordo”, dice Shashank Nigam, director ejecutivo de SimpliFlying.
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Viajes seguros
La mayoría de las aerolíneas y aeropuertos insisten en el uso de cubrebocas para pasajeros y el personal, además de proporcionar desinfectantes de manos y realizar una limpieza más profunda de cabina.
La industria está ansiosa por tranquilizar a los pasajeros con viajes aéreos seguros. Jim Hass, de Boeing, director de mercadotecnia de producto, dice que el aire a bordo está “libre de virus” gracias a los filtros Hepa en todos los aviones modernos.
Estos filtran el aire hasta alcanzar la calidad de una sala de un hospital. Algunos aeropuertos como el de Hong Kong fueron un paso más allá con las pruebas de Covid-19 para las llegadas. En el futuro, se podrían incluir pasaportes de inmunidad como medidas temporales de bioseguridad. “Tu certificado de salud será tan importante como tu visa”, dice Andrew Charlton, consultor de aviación.
Se produce cuando muchas aerolíneas esperan una recuperación a partir de julio, algo que ponga fin a un cierre de tres meses que dejó a las líneas aéreas prácticamente sin ingresos y decenas de miles de recortes de empleos. “Es bastante evidente que esta es una situación catastrófica” para toda la industria, dice Tim Clark, presidente de Emirates Airlines, al FT.
Pero el camino para comenzar a volar de nuevo se ve difícil. La Comisión Europea publicó un plan donde tiene previsto un levantamiento gradual coordinado de las restricciones fronterizas, con países y regiones que abran corredores seguros donde lo permitan las condiciones epidemiológicas actuales.
Sin embargo, tanto el Reino Unido como España propusieron cuarentenas de 14 días para viajeros que llegan al país, una medida que en efecto cierra los viajes internacionales en la región. Muchos ejecutivos de las aerolíneas están preocupados.
“Está claro por todo lo que hemos visto, el periodo de recuperación tomará mucho más tiempo, en comparación con cualquier cosa que hayamos visto antes”, dice Willie Walsh, director ejecutivo de IAG, propietario de BA.
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Crisis aérea en puerta
Además de las medidas sanitarias, muchas aerolíneas creen que las tarifas más bajas estimularían la demanda. Jozsef Varadi, director ejecutivo de Wizz Air, una aerolínea de bajo costo, cree que la demanda ya está aquí, la línea aérea comenzó a volar nuevamente a principios de marzo.
Sus aviones se encuentran a una capacidad de entre 70 a 75%. “Es mejor de lo que la mayoría de la gente esperaba”, dice. Por su parte, Charlton menciona que “en el corto plazo, probablemente veremos líneas aéreas que inundan el mercado con boletos baratos. Pero una vez que que superemos ese frenesí, creo que es inevitable que los precios suban, porque habrá menos líneas aéreas en el mercado”.
Además, las aerolíneas también tendrán grandes deudas que pagar y tendrán que apuntalar sus balances, de acuerdo con los analistas consultados por FT.
Un problema que todavía desconcierta a la industria es la posible aplicación de medidas de distanciamiento social en el aeropuerto y a bordo por parte de países individuales.
Las líneas aéreas se tranquilizaron cuando las nuevas pautas de seguridad de viajes de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA) no insistió en que las aerolíneas garanticen el distanciamiento social a bordo.
Si bien muchas aerolíneas dicen que tratarán de garantizar el distanciamiento social en los primeros meses, cuando es poco probable que los aviones estén llenos de pasajeros, esto ya causó problemas a algunas empresas aéreas.
Las aerolíneas estadounidenses United y American Airlines fueron criticadas después de que los pasajeros tuitearon fotos de aviones llenos. United envió un correo electrónico para decir que bloquearía automáticamente los asientos de en medio.
Pero más tarde admitió que no podía garantizar que los pasajeros se sentarán al lado de los asientos vacíos en los vuelos. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) señala que cualquier medida para el distanciamiento social en los aviones “cambiaría fundamentalmente” la economía al reducir el factor de carga máxima a 62%, muy por debajo del factor de carga promedio del punto de equilibrio de 77%.
Al final, esto conduciría a un aumento en los precios de los boletos, que IATA estima de hasta 54% en comparación con 2019, solo para cubrir los costos.
El Dato.54%
aumentarían los precios
de los boletos de avión
para cubrir los costos de
operación, según IATA
Zona de riesgo
Los aeropuertos también enfrentan un dilema similar. Si bien el distanciamiento social es posible en algunas áreas, ACI Europa, el organismo comercial, advirtió que la aplicación de un distanciamiento estricto en todos los procesos operativos limitaría la capacidad de los aeropuertos para ubicarla entre 20 y 40%.
Las filas en seguridad también podrían volverse desagradablemente más largas. Las directrices de AESA decían que cuando no era posible el distanciamiento físico de 1.5 metros, debido a limitaciones de la infraestructura operativas, las aerolíneas y los operadores del aeropuerto deberían implementar medidas adicionales de mitigación de riesgos, como la higiene de las manos y la etiqueta respiratoria.
Si bien el distanciamiento social podría introducirse en las tiendas y restaurantes de los aeropuertos, esto tendrá un gran impacto en los ingresos. Olivier Jankovec, director general de ACI Europe, reconoció que este sería el precio a pagar en el corto plazo. “Cualquier cosa es mejor en comparación de cómo estamos ahora, donde todos los ingresos desaparecieron.
El tráfico de pasajeros se redujo 98% durante seis semanas seguidas. Creo que lo importante es que podamos reiniciar las operaciones bajo una nueva normalidad”, dice Olivier Jankovec, de ACI Europe. Pero incluso después de reanudar los vuelos, la incertidumbre todavía se cierne sobre la estructura del mercado global a largo plazo.
Las aerolíneas y los aeropuertos tienen que reevaluar el tamaño de las operaciones ante una recuperación lenta y difícil, que podría tardar hasta tres años para volver a los niveles anteriores a la pandemia de Covid-19. Los jefes de las aerolíneas también están preocupados por la demanda de viajes de negocios, uno de los mayores generadores de utilidades.
En una investigación que realizó, Citi estima que los viajes corporativos podrían disminuir 25% en comparación con los niveles de 2019, impulsados por la proliferación de las juntas virtuales y la variación de las reglas de cuarentena y de frontera en el futuro previsible.
Las corporaciones ya están mostrando señales de reevaluar sus políticas. Jean-Sébastien Jacques, director ejecutivo del grupo minero Rio Tinto, dice que su gasto en viajes de larga distancia podría caer hasta 75% en seis meses. “Habrá cierto impacto... si todo el mundo está disfrutando de estar en los videos de Zoom”, dijo Ed Bastian, director ejecutivo de Delta Air Lines.
“A mí personalmente no me gusta, pero tal vez a algunas personas sí. Tal vez eso cambie un poco la naturaleza de los viajes.
Todas las cosas que hemos visto... en mi opinión, causaron que la gente extrañe los viajes más que nunca en esta fase de confinamiento. Y vamos a volver”. Información adicional de Neil Hume y Peggy Hollinger.
YVR