Las burbujas están estallando en todas partes y la exportación de más prestigio de Estados Unidos (EU) •la educación superior• no será inmune.
Muchas universidades están considerando impartir clases en línea hasta el otoño y más allá. Pero eso requiere recursos adicionales que la mayoría no está preparada para costear. Incluso antes del coronavirus (Covid-19), 30% de las universidades a las que le da seguimiento la agencia calificadora Moody’s manejaba un déficit, mientras que 15% de las universidades públicas tenía menos de 90 días de efectivo disponible.
Ahora, con las universidades cerradas, los ingresos reducidos, el desplome de las inversiones de fondos y la dificultad adicional de pasar de la educación presencial a la virtual, Moody’s rebajó la calificación a todo el sector de estable a negativa.
El American Council on Education cree que los ingresos de la educación superior van a caer en 23,000 millones de dólares (mdd) durante el próximo año académico.
En una encuesta que se realizó, 57% de los presidentes de universidades dijeron que tienen previsto despedir personal. La mitad dijo que va a fusionar o eliminar algunos programas, mientras que 64% dijo que la viabilidad financiera a largo plazo es su problema más apremiante. Es muy probable que estemos a punto de ver cómo se cava el pozo del sistema universitario de EU.
Las universidades estadounidenses son de clase mundial. Pero el sistema en su conjunto está en problemas. El costo es una buena parte del problema. El altísimo costo de la matriculación, los títulos inútiles y las inversiones arriesgadas que hicieron tanto las universidades como el gobierno se han convertido en un enorme obstáculo para el crecimiento económico y la movilidad social.
Desafortunadamente, el sistema de educación superior de EU, así como la atención médica están colapsando. A los que tienen títulos con elegantes nombre de marca de las principales escuelas les va muy bien. De igual manera a los que asisten a programas de community college.
Pero millones de personas en medio no obtienen una educación barata ni útil. En el subempleo y endeudados, tenían problemas incluso antes de que llegara el Covid-19. Un estudio que realizó el grupo de expertos, Demos, encontró que la carga promedio de la deuda estudiantil para una pareja casada con dos títulos de cuatro años fue de 53,000 dólares, y en sus vidas resultó en una pérdida general de riqueza de 208,000 dólares.
“EL ALTÍSIMO COSTO DE LA MATRICULACIÓN, LOS TÍTULOS INÚTILES Y LAS INVERSIONES ARRIESGADAS SE HAN CONVERTIDO EN UN ENORME OBSTÁCULO PARA EL CRECIMIENTO ECONÓMICO Y LA MOVILIDAD SOCIAL”
Desde el punto de vista económico, los jóvenes se han visto especialmente afectados por la crisis, ya que realizan gran parte de los trabajos de servicios mal remunerados y de alto contacto que se han cerrado. Sin embargo, pocos son elegibles para el dinero del rescate federal.
Sin embargo, las universidades van a recibir mucho. Muchos de los principales receptores de ayuda federal son grandes universidades estatales, como la Universidad de California, que incurrió en 558 mdd en costos relacionados con el Covid-19 tan solo en marzo.
Pero varias universidades ricas de la Ivy League también recibieron ayuda. Harvard, con su fondo de 40,000 mdd, recibió un subsidio de 9 mdd de CARES. Está devolviendo los fondos, al igual que muchas otras escuelas, a raíz de la presión pública.
Tienen razón en hacerlo. El Covid-19 puso el riesgo moral al frente y al centro de la agenda nacional. EU no puede tener rescates financiados por los contribuyentes que pongan a las grandes empresas ricas•o universidades• por encima de aquellos que necesitan más ayuda. Tenemos que centrarnos en el uso más productivo de los fondos y preocuparnos primero por ayudar a las personas e instituciones públicas más vulnerables.
Aún así, algunas escuelas •particularmente las instituciones privadas de segundo nivel•se van a hundir, como ocurrió con muchas en la Depresión de la década de 1930. Eso es apropiado dada la falta de seriedad en el sector en la actualidad.
En ese sentido, la crisis que provocó el Covid-19 podría ser una buena oportunidad para enfrentar algunos de los problemas en la educación superior de EU.
Los economistas, desde Michael Spence hasta Joe Stiglitz, han demostrado que una buena parte del valor de un título universitario radica en la señalización del mercado más que en la adquisición de habilidades.
Además, pagar 75,000 dólares al año por un título privado de cuatro años no es la única forma de aprender. Mi hija se graduará esta primavera de Bard High School Early College en Manhattan, donde los estudiantes obtienen dos años de créditos universitarios así como un título de preparatoria en cuatro años. Es una de las muchas escuelas “6 en 4”, que debería convertirse en un nuevo modelo nacional para la educación secundaria.
También podríamos examinar detenidamente los efectos de nuestro experimento en tiempo real inducido por una pandemia con el aprendizaje en línea. Las instituciones están bajo presión para bajar las tarifas de las clases que se llevan a cabo de forma virtual.
Las tarifas pueden volver a subir siempre y cuando las cosas vuelvan a ser como de costumbre. Pero, dada la probable disminución en las tasas de inscripción, algunas pueden mantenerse bajas para siempre. Si es así, ese sería el comienzo de una deflación muy necesaria en el precio de la educación superior de EU.
srgs