El director ejecutivo de CNN, Mark Thompson, trabaja en planes para un servicio digital de streaming por suscripción, como parte de una reforma a fondo de la cadena de noticias por cable durante las 24 horas del día, ante un desafío “existencial” a su negocio.
“Hay muchas cosas que tenemos que arreglar en CNN”, dijo Thompson, que el año pasado fue nombrado director ejecutivo de la cadena, alguna vez pionera, para cambiar su suerte.
Thompson se enfrenta al doble reto de frenar el declive del negocio tradicional de noticias por cable de CNN y acelerar el crecimiento de los servicios digitales, que se consideran el futuro de sus audiencias. La cadena atraviesa una crisis de identidad, al verse superada por Fox News, a la derecha, y MSNBC, a la izquierda, que de manera habitual los superan en los índices de audiencia.
En una entrevista con el Financial Times, Mark Thompson comparó el cambio a plataformas digitales, como YouTube, con una “cuestión existencial” en la próxima década.
“¿Queremos ser más competitivos en la televisión por cable reforzando nuestra programación? Sí, queremos”, dijo. “Pero el ritmo al que la gente corta y probablemente seguirá cancelando su suscripción por cable y deja de ver la televisión por este medio es una amenaza estratégica mucho, mucho mayor que las sutilezas de la competencia entre canales de cable individuales”, dijo el exdirector de la BBC y de The New York Times.
“La idea de que pueda haber una suscripción digital es una posibilidad seria”, añadió Thompson, incluida el streaming de contenido digital. Todavía no se toma ninguna decisión, pero “creo que es muy probable que acabemos en eso”.
“Necesitamos una estrategia digital completamente nueva. No creo que ninguna cadena haya descifrado el código sobre cómo ser uno mismo en términos de productos digitales. Todos nos inclinamos a optar por ejecuciones en formato digital más parecidas a las de los periódicos”, afirmó. “El consumo de televisión está muy orientado a los videos y a plataformas como YouTube y TikTok”.
La presión de Warner
Thompson logró un cambio de rumbo similar en su trabajo anterior en The New York Times, donde ayudó a transformar un periódico tradicional en un grupo de medios digital.
Sin embargo, los analistas dijeron que su tarea sería más difícil en CNN. El grupo tenía egos más grandes que manejar entre sus presentadores de noticias y cheques de remuneración más altos que justificar, incluso cuando los índices de audiencia habían caído.
En The New York Times, Thompson tuvo la libertad de utilizar el flujo libre de efectivo para reinvertir en su transformación digital, y espera nuevamente “lograr lo que necesitamos lograr sustancialmente arrancando con el dinero que estamos generando”, además de los esfuerzos de reducción de costos.
“Seguimos siendo una empresa muy generadora de efectivo”, dijo Thompson, quien fue contratado por el director ejecutivo de Warner Bros Discovery (WBD), David Zaslav. Sin embargo, la propia empresa matriz de CNN está bajo la presión de reducir costos, y los analistas señalan al canal de noticias como uno de los activos que podrían venderse para ayudar a reducir la carga de deuda de 44 mil millones de dólares (mdd) de WBD.
Thompson inició una reorganización de la redacción de CNN, uniendo las operaciones nacionales e internacionales separadas en televisión y digital “para crear una organización de noticias multimedia multiplataforma”. Trajo de vuelta a Alex MacCallum, su antiguo lugarteniente en The New York Times, que anteriormente dirigió el impulso de CNN hacia el streaming, para liderar la transición a lo digital.
En el cambio hacia una organización de noticias multiplataforma, dijo cuando se le preguntó sobre la reducción de costos, “probablemente habrá importantes oportunidades para eliminar la duplicación de organizaciones, estructuras y actividades paralelas. Creo que podemos y debemos buscar formas de hacer mejor lo que hacemos, pero también hacerlo de forma menos costosa”.
Thompson dijo que CNN analiza varias opciones para impulsar los ingresos digitales, incluido el registro para obtener mayor información sobre su audiencia que pueda venderse a los anunciantes, y suscripciones directas al consumidor.
“Tenemos 160 millones de personas que acuden a nosotros cada mes a través de CNN.com. Y algunas decenas de millones más fuera de la plataforma. Entonces es un grupo muy sustancial de personas. Hay una gran cantidad de cosas que podríamos hacer”, dijo, señalando diferentes medios de distribución a través de smartphones y otros dispositivos, así como “oportunidades de la Inteligencia Artificial generativa”.
Pronosticó que los espectadores querrían una experiencia continua, similar a la de la televisión, reproduciéndose en dispositivos a través de diferentes plataformas digitales. CNN transmite tres canales de televisión --cable en Estados Unidos, internacional y Max, el servicio de streaming operado por su matriz Warner Bros Discovery-- que a menudo transmiten el mismo contenido, pero también pueden emitir programas diferentes.
La fuente neutral y confiable
CNN ya probó un servicio de suscripción digital llamado CNN+, que se cerró apenas un mes después de su lanzamiento en abril de 2022. El servicio se eliminó después de la fusión de WarnerMedia con Discovery, incorporando sus marcas al servicio de streaming Max, ya que la dirección consideró que era demasiado extenso.
Thompson dijo que no buscaría simplemente lanzar un servicio similar, que describió como “un gran experimento audaz, que se abandonó con bastante rapidez”, y pidió paciencia, incluso a su propio personal.
“Dentro de unos años sabremos si estamos empezando a progresar, incluso si todavía no lo parece debido a la acumulación de plataformas en declive y otras en crecimiento. Pero hay una gran diferencia entre tener un camino hacia el futuro y no tenerlo”.
El éxito “no llegará de la noche a la mañana”, dijo. Thompson rechazó a los críticos, tanto internos como externos, que afirman que a él “no le importa la televisión”.
“Eso no es cierto. Soy un tipo de televisión, me encanta”, dijo, señalando áreas que quería fortalecer, como las noticias financieras y la cobertura en ámbitos como la salud, el clima y los deportes y el entretenimiento.
CNN no abandonaría su base tradicional en la televisión por cable, dijo Thompson, insistiendo en que conservaba la “memoria muscular” de querer ganar audiencias de su época como director de la BBC y el Channel 4.
“Me encanta ir a la sala de control y ver programas, salir y discutir sobre qué hacer. Pero tenemos que apoyarnos en estas otras cosas si queremos tener un CNN saludable, dentro de cinco o diez años”.
Thompson reemplazó a Chris Licht, cuyo breve paso se vio afectado por algunos de los peores índices de audiencias en años. Pero Licht también fue criticado por modificar los programas y su lista de presentadores de renombre, en lugar de tomar decisiones audaces sobre el futuro de la cadena.
Un año después de la salida de Licht, CNN sigue muy por detrás de MSNBC y Fox News en cuanto a audiencia. CNN tuvo un promedio de solo 467 mil espectadores por día en el primer trimestre, en comparación con 1.3 millones de Fox News y 814 mil de MSNBC, según Nielsen.
El mal momento de los índices de audiencia de CNN es especialmente preocupante porque es un año electoral en Estados Unidos, que normalmente es un momento de auge para los canales de noticias por cable.
En cuanto a la carrera presidencial, Thompson prometió que CNN va a monitorear la exactitud de los comentarios hechos por Donald Trump más de cerca que en elecciones anteriores.
“Reconocemos que en 2016 probablemente hubo demasiado Donald Trump sin filtrar, sin discutir y sin verificar los hechos al aire en todas partes, incluso en CNN”, dijo.
Otro de los predecesores de Thompson, Jeff Zucker, impulsó un CNN con más opiniones durante el auge de las noticias sobre Trump, lo que generó índices de audiencia y ganancias espectaculares para la cadena.
Thompson considera a CNN como una fuente neutral y confiable, con un equilibrio de espectadores de derecha y de izquierda, “eso es bastante inusual en los medios estadounidenses modernos”.
DJR