El grupo de telecomunicaciones de mercados emergentes Millicom planea invertir 3 mil millones de dólares en la expansión de sus redes de telefonía móvil y de banda ancha en América Central y Sudamérica durante los próximos tres años, en una apuesta poco habitual de una compañía internacional por los países más pequeños de la región.
Millicom, que cotiza en la bolsa de Nueva York, ya es uno de los mayores inversores extranjeros en los países del denominado triángulo del norte, Guatemala, Honduras y El Salvador, después de haber invertido 5 mil mdd en adquisiciones en los últimos tres años para convertirse en la principal empresa de telefonía móvil en esas naciones, así como en Nicaragua y Panamá.
El director ejecutivo, Mauricio Ramos, cree que los titulares sobre la pobreza, la migración y la inestabilidad política en Centroamérica ignoran las fortalezas de unas economías que, en su mayoría, crecen más rápido que el promedio latinoamericano, apoyadas por flujos récord de remesas en dólares que mantienen las monedas estables.
“Somos, sin duda, el mayor inversor europeo y estadunidense en esos mercados”, declaró Ramos al Financial Times en una entrevista, en la que afirmó que, además de las sumas que se gastan en las negociaciones, el grupo realiza una inversión de capital de alrededor de 750 millones de dólares al año. “Nuestra premisa básica es que se trata de economías en crecimiento, con un tipo de cambio muy estable, y que están respaldadas por el creciente volumen de remesas”, afirmó.
Millicom, con sede en Luxemburgo, dijo el año pasado que vendería su última operación en África para enfocarse plenamente a los nueve mercados latinoamericanos que atiende. Además de los seis países centroamericanos, tiene operaciones en Paraguay, Bolivia y Colombia.
En ocho de esos nueve mercados, su principal competidor es América Móvil, del multimillonario mexicano Carlos Slim, una de las mayores compañías de telecomunicaciones del mundo.
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En noviembre pasado, Millicom invirtió 2 mil 200 mdd en la compra de su empresa conjunta en Guatemala y asumió el control total de sus operaciones de telefonía móvil con la marca Tigo, en una operación que supuso la mayor inversión extranjera en el país centroamericano.
El grupo cuenta con 44 millones de clientes de telefonía móvil y 4 millones de clientes de banda ancha en el hogar, y los 3 mil millones de dólares se invertirán principalmente en la mejora de la infraestructura y la expansión del negocio existente.
Como parte de su nueva expansión, Millicom planea aumentar el tamaño de su red de banda ancha fija para cubrir 3 millones de hogares adicionales en la región en los próximos tres años, desde los 12.4 millones actuales. Ramos dijo que, a largo plazo, la compañía quiere aumentar su red hasta superar los 20 millones de hogares.
Añadió que los gastos de capital en los próximos tres años se cubrirán con el flujo de efectivo generado internamente, y que la empresa aspira a un crecimiento anual del 10 por ciento en el flujo de efectivo operativo de los negocios existentes.
En 2021, Millicom aumentó en un 6.7 por ciento las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones, hasta llegar a 2 mil 500 millones de dólares, y la utilidad operativa de todo el año en un 47.5 por ciento para llegar a 659 mdd. Los ingresos aumentaron un 10.7 por ciento hasta los 4 mil 600 millones de dólares.
La compañía también anunció que en los próximos dos años tiene previsto escindir sus más de 10 mil torres de telefonía móvil y su creciente negocio de tecnología financiera Tigo Money, que cuenta con más de 5 millones de usuarios activos, en empresas separadas para atraer a inversores y expertos externos.