OneWeb, la startup de internet satelital, se prepara para la quiebra y para despedir a la mayoría del personal, después de que no logró obtener nuevos fondos de los inversores, entre ellos su mayor patrocinador SoftBank, de acuerdo con personas familiarizadas con la situación.
La compañía puede solicitar la protección del Capítulo 11 para la bancarrota en Estados Unidos tan pronto como el viernes, de acuerdo con personas involucradas en los preparativos, lo que pone en riesgo el trabajo de la mayoría de sus 500 empleados.
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OneWeb sostuvo conversaciones con SoftBank para recaudar hasta 2 mil millones de dólares (mdd) en nuevo financiamiento antes de que el brote de coronavirus revirtiera los mercados financieros, de acuerdo con personas familiarizadas con las discusiones.
A medida que los mercados se desplomaron, OneWeb y SoftBank no pudieron acordar los términos para un posible préstamo puente que le diera tiempo a la startup para asegurar nuevos inversores. Una persona cercana a las discusiones dijo que esas conversaciones se derrumbaron el sábado, solo unas pocas horas antes de que OneWeb lanzara más de 30 “microsatélites” desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán a una constelación que originalmente había previsto que llegaría a un total de alrededor de 640.
El acuerdo cancelado con SoftBank se produce cuando el grupo japonés también amenaza con retirarse de una compra de acciones acordada previamente por 3 mil mdd en WeWork.
OneWeb y SoftBank declinaron hacer comentarios.
Utilizando sus satélites en órbita terrestre baja, OneWeb tuvo como fin transmitir servicios asequibles de banda ancha inalámbrica a cualquier parte del mundo, incluyendo regiones remotas, barcos y aviones.
Anteriormente recaudó 3 mil 400 millones de dólares de inversores como Airbus, Virgin Group de Richard Branson, Qualcomm, Bharti Enterprises y Grupo Salinas, por lo que es una de las víctimas de más alto perfil de la crisis del mercado que provocó el coronavirus entre las empresas privadas de tecnología.
Con la mano del fundador de SoftBank, Masayoshi Son, OneWeb estaba al frente de un grupo de startups de internet satelital, junto con SpaceX de Elon Musk y Project Kuiper de Amazon. Se han invertido más de 20 mil mdd en 435 startups satelitales desde 2009, según Space Angels, una compañía de capital de riesgo.
Cuando invirtió por primera vez 1 mil millones de dólares en OneWeb en diciembre de 2016, Son hizo del acuerdo una piedra angular de su promesa al recién elegido presidente de EU, Donald Trump, de crear decenas de miles de nuevos empleos en Estados Unidos. OneWeb construyó sus satélites en una instalación en Florida, utilizando un proceso de producción masiva que prometía transformar la economía de la industria.
Pero después de la pérdida de empleos del viernes, solo unas cuantas docenas de personas seguirán trabajando en OneWeb para administrar alrededor de 70 satélites que ya están en órbita, lo que le permitirá mantener su licencia de espectro. Sin embargo, la constelación es actualmente demasiado pequeña para ofrecer servicios de telecomunicaciones o generar ingresos y no está claro el valor potencial de su espectro de radio para cualquier adquirente.
Una persona familiarizada con la forma de pensar de SoftBank dijo que OneWeb estaba originalmente destinado a integrarse al fondo Vision Fund del grupo antes de que Son comenzara a tener dudas sobre la compañía.
SoftBank, que está muy endeudado, ha estado luchando para defender el precio de sus propias acciones después de un colapso en los mercados de valores mundiales provocado por los efectos económicos de la pandemia del Covid-19.
El FT reveló esta semana que Son exploró los planes para volver privado al grupo antes de optar por vender 41 mil millones de dólares en activos para impulsar una recompra de acciones prevista y pagar parte de sus 55 mil mdd en deuda neta. También se enfrenta a la presión de recapitalizar algunas de las startups que se encuentran en su cartera del fondo Vision Fund, que están luchando para obtener efectivo.
CLAVES
INVERSORES
Grupo Salinas, Airbus, Virgin Group de Richard Branson, Qualcomm y Bharti Enterprises, de quienes recaudó 3 mil 400 mdd.
PRÉSTAMO
One Web y SoftBank no pudieron acordar los términos de un posible préstamo puente para asegurar nuevos inversores.
ENDEUDAMIENTO
SoftBank, que está muy endeudado, ha estado luchando para defender el precio de sus acciones.
Con información de: Arash Massoudi.