Aunque fue el primer Grand Slam que se unió a la era de Abierto del Tenis profesional en 1968, Roland Garros a menudo es el último en adaptarse a los cambios en el deporte. Mientras que las principales canchas del Australian Open (Abierto de Australia), Wimbledon y el US Open (Abierto de Estados Unidos) ya estaban equipadas con techos retráctiles en 2016, la cancha Philipe Chatrier no contaba con uno hasta 2020. Y mientras que en Melbourne, Londres y Nueva York utilizan desde hace mucho tiempo la tecnología del “Ojo de halcón” para impugnar las decisiones de línea, en París todavía corresponde a los árbitros decidir.
Pero la decisión, cuatro días antes de que terminara el torneo de este año, de transformar la cancha número 5 en tres canchas de pickleball fue una señal de cómo los organizadores se están adaptando a los tiempos.
El aumento de la demanda de nuevos deportes de raqueta también es visible a nivel local en Reino Unido. Juntos, el pádel y el pickleball están reconfigurando los clubes tradicionales de tenis sobre césped, mientras buscan fortalecer sus posiciones financieras posteriores a la pandemia y atraer y conservar miembros de todas las edades.
El pádel y el pickleball cuentan con una base de aficionados muy consolidada en España y Estados Unidos (EU), respectivamente. Inventado con unos años de diferencia, en la década de 1960, estos deportes se practican en canchas más pequeñas y con raquetas y palas más pequeñas que el tenis. El pádel utiliza el mismo sistema de puntuación que el tenis pero combina elementos del tenis y el squash. En cambio, el pickleball mezcla aspectos del tenis de mesa, el tenis y el bádminton, y un partido normalmente dura 11 puntos.
Estas diferencias resultaron ser un impedimento para su adopción en Gran Bretaña. Aproximadamente 90 mil personas jugaban al pádel en noviembre del año pasado, frente a solo 6 mil en 2020, según la Lawn Tennis Association, que supervisa el tenis en Gran Bretaña. Entre los atractivos del pádel se encuentran su aspecto social --los jugadores forman equipos de dobles-- y su facilidad de juego, ya que no hay que realizar saques por encima del brazo y hay más oportunidades para peloteos largos. Mientras tanto, pickleball England, el organismo rector de este deporte en Inglaterra, calcula el número de jugadores en 30 mil, poco más de una década después de que se abrieran las primeras canchas británicas.
La adicción al pádel
Los clubes de tenis de todo el país se han apresurado para adaptarse al aumento de la demanda. Grahame Robb, copresidente del comité de pádel de Winchester Racquets and Fitness, dijo que las altas tasas de reservaciones de dos canchas de pádel, que se instalaron en otoño de 2020, llevaron rápidamente a una tercera. Ahora, las tres casi siempre están en uso.
“El número de socios de pádel registró un aumento de 285 por ciento, hasta 203 personas, en dos años y tuvimos que congelarlo”, dice, señalando que el club en total tenía alrededor de 2 mil 200 socios. “La zona de influencia es fenomenal: la gente viaja desde lugares tan lejanos como Portsmouth (una ciudad a 48.2 kilómetros de distancia) para jugar”.
Robb, que antes jugaba squash, raquetbol y tenis, pero que ahora se considera un “adicto” al pádel, dice que su comité presentó un caso de negocios al club para construir tres canchas más, algo que está bajo consideración.
Sin embargo, incorporar el nuevo deporte ha sido “un reto”, admite, tras la oposición de algunos socios que querían que el club, que cuenta con 15 canchas de tenis, siguiera enfocado en el juego tradicional.
Aun así, dice que invertir en pádel tiene sentido desde el punto de vista financiero para los clubes que aún tienen que lidiar con las consecuencias de la pandemia de covid-19, cuando las restricciones a las actividades sociales afectaron los ingresos.
“Yo diría que el pádel definitivamente aumentará la estabilidad financiera de cualquier club de tenis”, explica. “Los rendimientos son mayores y, dependiendo de cómo se financian las canchas --ya sea a través de cuotas de cancha o cuotas de membresía-- probablemente se obtengan al menos entre tres y cuatro veces más ingresos de una cancha de pádel que de una cancha de tenis”.
el dato...90 mil personas jugaban al pádel
En noviembre del año pasado, según la Lawn Tennis Association.
Algunos clubes serán más “aversos al riesgo”, piensa, y “probablemente esperan que se creen clubes privados de pádel y simplemente desaparezcan. No creo que eso vaya a ocurrir; si el tenis intentara acabar con el pádel, sería contraproducente”.
Ben Nichols, fundador y director ejecutivo de la consultora especializada Padel 22, calcula que una cancha de pádel promedio en Reino Unido genera alrededor de 64 dólares por hora, y dice que los clubes de tenis pueden introducir el pádel “sin sacrificar ni comprometer su historia”.
“No es necesario que sea ‘o lo uno o lo otro’”, argumenta. “Todos respetamos que el Reino Unido sea una nación que practica deportes de raqueta. Eso hay que aceptarlo, pero surgen nuevas oportunidades para acoger a nuevos miembros”.
El pickleball se abre paso
En el caso de Mary Kirkpatrick, fue necesario “un poco de persuasión” para que sus compañeros del Macclesfield Tennis Club, en el norte de Inglaterra, aceptaran convertir dos canchas de tenis juveniles sin utilizar en canchas de pickleball, a finales de 2022.
Fundado en 1905, el club contaba con 41 miembros de pickleball - de un total de 263 miembros-- a finales del año pasado, y el número “no paraba de aumentar”, dice Kirkpatrick, presidente del club y responsable de la nueva empresa. “Cualquiera puede jugar y, al final, estamos consiguiendo más miembros de los que posiblemente queramos”.
Kirkpatrick, que juega socialmente al menos tres veces por semana, dice que aproximadamente un tercio de las personas que preguntan sobre pickleball compraron una membresía, que cuesta casi 70 dólares al año. El resto optó por pagar casi 4 dólares por sesión. Es probable que ambas tarifas aumenten pronto. Los miembros actuales de tenis pueden jugar gratis, añade, lo que “debería convertirse en una gran ventaja para conseguir nuevos miembros”.
Aunque Kirkpatrick reconoce los posibles beneficios financieros para el club, con tres canchas de pickleball que caben en el espacio de una cancha de tenis, descarta la idea de que “desbanque al tenis”.
“Los miembros de Pickleball que juegan regularmente dicen que necesitamos más canchas… pero necesitaríamos una reorganización completa que no veo que suceda. Molestaría a mucha gente”, dice.
Nichols también señala que Reino Unido está muy por detrás de EU en cuanto a provisión de instalaciones, y que la dificultad de encontrar terrenos y luego obtener permiso para construir canchas representa un obstáculo mayor para el desarrollo del pádel, que la afición de los británicos por el tenis tradicional.
En última instancia, considera que los deportes son complementarios. “Cada vez hay más jugadores que no juegan a la raqueta y que toman una raqueta”, señala. “Los jugadores de pádel se pasan al tenis tanto como al revés. Una marea alta levanta todos los barcos”.
La cancha de las consolas
Mientras tanto, el tenis amplía los vínculos con los videojuegos para ganarse a la siguiente generación de aficionados para aumentar el número de personas que practican y ven este deporte
La última edición de la popular serie de videojuegos, que se estrenó en abril --más de una década después del tan querido TopSpin 4–, permite a los usuarios jugar como varios grandes del tenis, entre ellos Roger Federer, Serena Williams y Pete Sampras.
Sin embargo, los aficionados de Novak Djokovic tendrán que esperar. En su lugar, él aparece como la estrella de portada del juego rival Tiebreak, que cuenta con el respaldo oficial tanto de la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP) como de la Asociación de Tenis Femenino (WTA, por sus siglas en inglés), y que debutará en consolas en agosto.
La llegada de estos dos nuevos videojuegos que compiten entre ellos es una señal de cómo los directivos del tenis buscan emular el éxito de otros deportes, para llegar a una enorme audiencia mundial de jóvenes a través de los videojuegos y luego convertirlos en aficionados del deporte en la vida real.
“Nuestros juegos suelen ser el primer punto de contacto con un deporte para muchos consumidores”, dice Bryce Yang, director sénior de estrategia de franquicias y asociaciones de 2K, el editor estadounidense de videojuegos detrás de la serie TopSpin.
el dato...Más de 150 millones de veces
Fue descargado el juego Tennis Clash en las consolas y celulares.
“Si los consumidores luego se dirigen a jugar o a ver un partido de tenis en la vida real, podemos ser parte para ayudar a aumentar el conocimiento o el compromiso con el deporte, entonces, en última instancia, serán fantásticos para todos los involucrados”.
Una consola vital
EA Sports FC, el videojuego de futbol americano, es la franquicia más exitosa en la historia de los videojuegos y sus más de 150 millones de usuarios en todo el mundo demuestran este factor de participación. Según una investigación realizada por su creador, Electronic Arts, jugar aumenta la probabilidad de que un usuario compre un boleto para algún partido en un 18 por ciento y jugar futbol americano en aproximadamente un tercio.
El nuevo impulso de los videojuegos de tenis se produce en un momento en que el público más joven se aleja cada vez más de los deportes en vivo por televisión. En una investigación publicada el año pasado por YouGov se muestra que menos de un tercio de los aficionados al deporte de entre 18 y 24 años ven partidos en vivo, en comparación con tres cuartos de las personas de 55 años o más. Muchos expertos de la industria del deporte consideran los videojuegos como una herramienta vital para ayudar a convertir a los jóvenes en ávidos espectadores.
“Creo que aquellos que tengan un juego de deportes fuerte --ya sea móvil o consola-- y una fuerte presencia en los videojuegos ganarán significativamente. Ya estamos viendo cómo se desarrolla esto”, dice Gareth Balch, fundador de la consultora Two Circles.
La Federación Internacional de Tenis (ITF, por sus siglas en inglés), la Asociación de Tenistas Profesionales, la Asociación de Tenis Femenino y los cuatro torneos de Grand Slam anteriormente se asociaron con Tennis Clash, el juego móvil de gran éxito que se ha descargado más de 150 millones de veces.
A través de estas colaboraciones, el juego en sí ofrece nuevas características durante cada Grand Slam; por ejemplo, permitir a los usuarios jugar sobre césped durante Wimbledon, pero cambiar a canchas duras azules una vez que comienza el US Open (el Abierto de Estados Unidos). Los jugadores también pueden ganar ropa, bolsos y raquetas de tenis temáticos para usar en el juego. Durante el Abierto de Francia de este año, los mejores jugadores de Tennis Clash incluso compitieron por 5 mil euros en premios en Roland Garros eSeries.
Tres de los torneos Grand Slam ahora también tienen presencia en Roblox, la plataforma de juegos en línea popular entre los niños que cursan la escuela primaria. Más de 70 millones lo utilizan diariamente.
Dentro de WimbleWorld, los usuarios pueden probar una serie de minijuegos, como cortar el césped, buscar tesoros en los terrenos del All England Club o conocer un avatar de dibujos animados del excampeón de Wimbledon, Andy Murray. Hasta ahora, ya atrajo 17 millones de visitas desde su lanzamiento en 2022.
AO Adventure, que apareció en la plataforma Roblox durante el Abierto de Australia del año pasado, resultó ser aún más popular, con más de 19 millones de visitas hasta ahora, y pronto llegará una colaboración con el juego Minecraft. El US Open hizo lo mismo el año pasado con su propio juego de Roblox: Champions of the Court.
“Realmente estamos aprendiendo, año tras año, cómo atraer, emocionar, sorprender y deleitar a estos niños”, dice Usama Al Qassab, director comercial y de mercadotecnia del All England Club. “Estamos construyendo minimundos dentro de estos mundos. Y eso complementa todo el resto del trabajo que estamos haciendo a través de televisión en vivo, digital y todos esos otros puntos de contacto”.
La puerta de entrada
Para los niños más grandes y adolescentes, los titulares de derechos de tenis han buscado crecer en Fortnite, otra plataforma de juegos con más de 500 millones de usuarios registrados en todo el mundo.
El Abierto de Australia se asoció con Fortnite para organizar un torneo anual de videojuegos, con un premio de 500 mil dólares. Durante el AO Summer Smash, los jugadores profesionales compiten en el característico formato battle royale de Fortnite, en el que intentan eliminarse entre sí usando armas recolectadas. Los duelos cara a cara se transmiten en vivo a todo el mundo en los canales AO Twitch y YouTube, y los propios jugadores participan sentados en la cancha, dentro del Rod Laver Arena de Melbourne Park.
“Reconocemos el potencial de los juegos como plataforma para atraer a un público más joven y conocedor de la tecnología, que consume deportes y entretenimiento de forma innovadora”, dice Ridley Plummer, gerente senior de ventas digitales y metaverso de Tennis Australia. “Los juegos también permiten que la marca AO viva todo el año en plataformas que existen las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año”.
Race to Wimbledon, que llegó a Fortnite el año pasado, permite a los jugadores correr, conducir o volar a través de Londres para llegar al All England Club, mientras intentan superar las gigantescas pelotas de tenis y las fresas. El US Open lanzará su propio minijuego en Fortnite a finales de este año.
Pero estos nuevos canales no están diseñados para ser importantes motores de ingresos directos, los juegos en línea normalmente se ofrecen de forma gratuita. En cambio, el objetivo más elevado es ayudar a educar a los jóvenes sobre el tenis, sus principales estrellas y sus torneos de mayor prestigio, con la esperanza de crear futuros aficionados entusiastas que asistan o sintonicen el partido cuando comience la acción.
“Los canales digitales son una vía de acceso para que la gente vaya a verlos en vivo por televisión”, dice Al-Qassab. “Los consideramos formas de participar y crear relaciones significativas. Entonces podremos seguir interactuando durante muchos años más”.
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