Jenna Harris aprendió a hacer velas aromáticas cuando San Diego entró en confinamiento el verano pasado. Una actividad creativa que pensó que se limitaría a hacer regalos de Navidad para la familia y amigos, creció para convertirse en uno de los millones de nuevos negocios que comenzaron en Estados Unidos (EU) durante la pandemia, muchos de los cuales venden productos y servicios en línea desde casa.
El trabajo de la joven de 27 años en la administración de atención de salud se volvió remoto y, al no poder viajar, descubrió la diversidad de las colonias locales, algo que la inspiró a crear aromas basados en sus historias y culturas individuales.
“Tuve la oportunidad de probar nuevos pasatiempos y actividades”, dice, “incluyendo trabajar en un negocio secundario”. En EU se crearon más de 4.4 millones de nuevas empresas desde marzo pasado, según la Oficina del Censo. El número supera por mucho el aumento esperado que se produce durante una recesión, cuando las antiguas empresas cierran y más personas se encuentran desempleadas.
“Una cosa que solemos ver es un patrón de autoempleo contracíclico durante las recesiones profundas”, dice John Haltiwanger, profesor de economía de la Universidad de Maryland.
“La gente no puede conseguir un trabajo por lo tanto se autoemplea. Lo que es inusual sobre esta pandemia es la magnitud, no la dirección”. El aumento que comenzó durante el tumulto al principio de la pandemia continuó hasta principios de 2021. Tan solo en enero, se iniciaron casi medio millón de nuevos negocios en EU.
“Creo que la comunidad económica subestimó la resiliencia de las personas de clase trabajadora”, dice Swati Bhatt, profesora de economía de la Universidad de Princeton. Hay tantos motivos para comenzar un negocio como personas que los crean: detectar una oportunidad, padecer el agotamiento del empleo actual, o responder al desempleo o subempleo, entre muchas cosas más. Pero las circunstancias de la pandemia •tiempo libre, el uso de nuevas tecnologías, y el confinamiento• al parecer crearon un entorno catalizador, dicen emprendedores y economistas.
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Impulso virtual
Molly Zive, de 31 años, es una trabajadora social clínica con licencia que solía trabajar de tiempo completo atendiendo llamadas para la asistencia de empleados de una compañía de seguros.
Una vez que comenzó la pandemia, recibía de 20 a 30 llamadas de crisis al día y comenzó a sentirse agotada. Decidió, como trabajo secundario, comenzar a recibir pacientes para una práctica privada de terapia mientras trabajaba desde casa.
“Me quedé en mi trabajo unos meses más después de que empecé a recibir clientes a medio tiempo fuera de mi empleo de tiempo completo”, dice Zive. “la pandemia me ayudó a darme cuenta que no necesitaba un lugar físico y podría hacer todas mis citas de forma virtual”.
Zive dice que se siente afortunada de haber comenzado su negocio durante la pandemia. Incluso creó un podcast de nombre Therapy is Cool. “Mi negocio encendió algo dentro de mí que nunca había sentido en mi carrera profesional. Me sentí estimulada, desafiada y efectiva”, dice.
La decisión de Molly Zive de comenzar un negocio junto con su trabajo actual fue un ejemplo clásico de una chamba adicional (side hustle), un término que entró en la cultura popular.
Squarespace, que desarrolla sitios web personales, le pagó a Dolly Parton para que reescribiera la canción 9 to 5 para un anuncio en el Super Bowl basado en el fenómeno. “Trabajar de nueve a cinco, tienes la pasión y la visión”, cantó. “Es tiempo de chambear, una nueva forma de ganarte la vida”. Marci Brantveyn descubrió su pasión por la decoración de pastelería después de acostar a su hija todas las noches y la convirtió en una empresa de galletas veganas que vende bajo Blackbird's Cookies.
“Tuve que renunciar a mi trabajo por la pandemia para poder cuidar de mi hija; manejar mi negocio desde casa fue ideal”. Harris, Zive y Brantveyn viven en San Diego, donde las estadísticas de formación de empresas reflejan el cambio más amplio hacia el internet acelerado por la pandemia.
La cantidad de empresas que se están formando para vender bienes y servicios en línea se duplicó desde que comenzó la crisis sanitaria. El patrón es el mismo en los datos más recientes del subsector nacional que publica la Oficina del Censo de EU, que abarca hasta el tercer trimestre de 2020. Además de proporcionar el canal de ventas, el internet también está repleto de recursos para aquellas personas que desean iniciar un negocio.
Harris dice que los materiales legales y de mercadotecnia en línea le permitieron poner en marcha su negocio de fabricación de velas en menos de un mes. “Todo lo que necesitaba aprender lo podía encontrar en YouTube o en los grupos de Facebook”, dice.
Hyunsook Park, de 47 años, buscaba complementar los bajos salarios del empaquetado y ensamblaje de accesorios electrónicos cuando su hija perdió su trabajo debido a la pandemia. Las dos se unieron para crear una tienda en línea llamada Posh Blossom que vende regalos hechos a mano, mientras que Park trabaja a tiempo parcial en su trabajo de producción.
“Con la pandemia y la disminución de las horas de trabajo a veces, pude tener más tiempo para diseñar estrategias para mi nuevo negocio y también tomar cursos en línea sobre cómo hacer velas, flores con globos, etc.”, dice Park. “Mis hijos tuvieron que enseñarme a usar las plataformas de redes sociales como TikTok o Instagram, añade.
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Los empleos del futuro
La Oficina del Censo de EU clasifica al 35% de las nuevas empresas formadas desde marzo pasado como “posibles empleadores”, lo que significa que el aumento de la actividad suena como una nota optimista para lo que todavía es un mercado laboral sombrío.
Las estadísticas de desempleo mostraron que a la economía estadounidense todavía se encuentra 9.5 millones de puestos de trabajo por debajo del nivel que había antes de la pandemia.
“No es como si estos nuevos negocios nos sacaran del hoyo de inmediato y rápidamente”, dice Haltiwanger de la Universidad de Maryland. “Son riesgosos. En los buenos tiempos, la mayoría fracasa y muchos no crecen”. Aún así, es raro escuchar optimismo de los economistas.
Tanto Bhatt como Haltiwanger dijeron que estaban sorprendidos y animados por los nuevos números de negocios durante la pandemia. “Creo que la evidencia es que el covid-19 está provocando una reestructuración en la economía de EU”, dice John Haltiwanger.
“Entonces, ¿cuánto se quedará? No lo sabemos, pero las empresas descubrieron cómo hacer trabajo remoto. Imagino que algunas empresas se volverán más eficientes.
Si eso es cierto, la economía de EU cambiará fundamentalmente”. “Los nuevos negocios están aquí para quedarse”, dice Bhatt de Princeton.“Una vez que las pequeñas y medianas empresas aseguren su posición, solo se expandirán y se volverán más eficientes y reclamarán su parte”.