El vástago multimillonario David Ellison quiere transformar Paramount, la histórica compañía de Hollywood con raíces en la era del cine mudo, en un gigante moderno de medios y tecnología capaz de desafiar a Netflix.
Un día después de acordar la adquisición de Paramount de manos de Shari Redstone, Ellison le dijo al Financial Times que la compañía de un siglo de antigüedad necesita moverse más rápido para adaptarse a los cambios tecnológicos que están causando una disrupción en Hollywood, desde el streaming hasta la inteligencia artificial.
“Reconocemos la transición que está atravesando la industria en general”, dijo Ellison, de 41 años, hijo del fundador de Oracle, Larry Ellison, una de las personas más ricas del mundo. “Con el fin de navegar eficazmente en esta transición, lo que se requiere para Paramount como empresa exclusivamente de medios es pasar a convertirse en una compañía de medios y tecnología”.
David Ellison llegó a un acuerdo para combinar su estudio de producción, Skydance, con Paramount, transfiriendo el control del grupo de Redstone, después de un agotador proceso de negociación de ocho meses. Su padre fue uno de los principales patrocinadores del convenio.
La venta transfiere el estudio cinematográfico Paramount, que produjo títulos clásicos del cine como El Padrino, Titanic, Barrio chino y En busca del arca perdida, de la familia Redstone a la empresa de Ellison.
Skydance, un estudio independiente fundado por David Ellison en 2010, produjo éxitos de taquilla como Top Gun: Maverick, Star Trek Into Darkness y Jack Reacher: Never Go Back.
Aunque tardaron meses en cerrar el acuerdo, Ellison y Redstone habían encontrado puntos en común al principio de sus conversaciones. Ambos tenían padres exigentes y muy enérgicos (Sumner Redstone dijo más de una vez que su hija nunca dirigiría su empresa) y ambos sentían un gran amor por el estudio Paramount en Melrose Avenue, en Hollywood, según personas cercanas a los ejecutivos.
“Estoy increíblemente agradecido con Shari Redstone y su familia, quienes aceptaron confiarnos la oportunidad de dirigir Paramount”, dijo Ellison, quien se convertirá en director ejecutivo y presidente del grupo.
El trato, que se espera cerrar el próximo año, le dio al nuevo Paramount un valor de empresa de 28 mil millones de dólares (mdd). Las accion es cayeron 5 por ciento un día después de que se anunció el acuerdo. La acción registra una caída de 30 por ciento durante el último año y casi de 80 por ciento desde 2019.
Tras la muerte de su padre en 2020, Redstone se hizo cargo de la empresa y promovió la idea de desafiar a Netflix y otros servicios de streaming con el lanzamiento de Paramount+. Las dificultades de la empresa comenzaron en 2021, cuando Redstone decidió aumentar su inversión en el servicio de Paramount+. Desde entonces, el negocio del servicio de streaming absorbió miles de millones de dólares en inversiones, pero sigue sin ser rentable, con una audiencia escasa, quejas generalizadas sobre fallas tecnológicas y anuncios insertados en el contenido a pesar de una tarifa de suscripción mensual.
Pero Ellison dijo que planea reconstruir la tecnología detrás de Paramount+ para hacerla más amigable para el consumidor, incluso mejorando el motor de recomendación alimentado por algoritmos que ayuda a los usuarios a descubrir nuevos programas.
“Hay varias cosas que podemos hacer en términos de cómo está diseñada la plataforma para reducir la ‘churn’ (la tasa de cancelación) y maximizar el tiempo que se pasa en la plataforma”, mencionó Ellison.
Ellison y su equipo tienen mucho trabajo por delante. Incluso las compañías de medios tradicionales más grandes, como Disney, han tenido dificultades para alcanzar a Netflix en una batalla de streaming costosa y ultra competitiva.
“Incluso para una compañía como Apple, que tiene una cantidad ilimitada de dinero, en algún momento el retorno de la inversión se convierte en una cuestión complicada en un mercado saturado”, dijo un veterano ejecutivo de medios.
Ellison tiene la intención de trabajar con la compañía de su padre, líder en computación en la nube, para aumentar la eficiencia y reducir costos. Skydance ya utiliza tecnología en la nube en su negocio de animación, dirigido por el antiguo jefe de Pixar, John Lasseter.
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Paramount, pero requiere destreza tecnológica para poder navegar de forma efectiva”
“Estamos construyendo estudios en la nube” en el negocio de animación, dijo Ellison, lo que permite que los procesos de producción y renderizado se realicen virtualmente a costos más bajos. “El contenido siempre será la punta de lanza de Paramount, pero requiere destreza tecnológica para poder navegar de forma efectiva”.
Jeff Shell, exdirector ejecutivo de NBC, que se convertirá en presidente de la compañía recién combinada, dijo al Financial Times que Paramount+ va a analizar asociaciones con otros servicios de streaming y posibles acuerdos de paquetes para ayudar a reducir costos y disminuir la tasa de cancelación de clientes.
“Queremos estar en el negocio del streaming y ganarlo”, dijo Shell. “Ya recibimos varias llamadas de muchos posibles socios diferentes. Si podemos encontrar el acuerdo de asociación adecuado con alguien que pueda darnos más escala y también nos lleve más rápidamente a ese punto de equilibrio del flujo de efectivo, lo vamos a evaluar”.
Shell dijo que Netflix es el único servicio de streaming que “está haciendo bien la tecnología en este momento”.
“Es una experiencia bastante deficiente en cualquier otra plataforma”, dijo Shell. “Así que, independientemente de cómo terminemos, con un socio o por nuestra cuenta, vamos a ser el líder tecnológico”.
Paramount ha batallado, ya que sus cadenas de televisión por cable, que incluyen MTV, Comedy Central y Nickelodeon, cayeron en un fuerte declive debido a la popularidad del streaming. Shell dijo que algunos de los activos de cable podrían venderse.
“Se ha especulado sobre algunos activos que venderemos…sin duda no nos aferramos a algunos de los activos no estratégicos”, dijo Shell. Pero cualquier venta sería una “miniventa estratégica”.
Sin embargo, dijo que la cadena CBS es un activo que Skydance ve como una oportunidad de crecimiento, particularmente en los deportes, donde tiene derechos para los juegos de la NFL y la Champions League de la UEFA.
Gerry Cardinale, fundador de RedBird Capital Partners, que respalda el acuerdo de Skydance, rechazó cualquier idea de que su compañía de capital privado tuviera intenciones de dividir Paramount.
“La recapitalización de Paramount y la combinación con Skydance bajo el liderazgo de David Ellison será un momento importante en la industria del entretenimiento, en un momento en el que las empresas de medios tradicionales se enfrentan cada vez más al desafío de la desintermediación tecnológica”, dijo Cardinale
El plan de Skydance de invertir en Paramount y mantener la empresa intacta fue fundamental para obtener la aprobación de Redstone, mencionó el socio clave de Ellison en el acuerdo.
“No la vamos a dividir y a eliminar”, dijo Cardinale. “Estamos preservando una empresa que tiene más de 100 años y la estamos rejuveneciendo y recapitalizando. Francamente, creo que probablemente sea el punto filosófico lo que convenció a Shari, porque su atención se centra mucho en el legado de su familia”.
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