A medida que la inflación disminuye, el banco central se enfoca en su otra misión: proteger el empleo
El mes pasado, en un discurso en Jackson Hole, Jerome Powell fue claro sobre lo que consideraba la misión de la Reserva Federal mientras la economía estadunidense salía de una dura conmoción inflacionaria.
“Haremos todo lo que podamos para apoyar un mercado laboral fuerte mientras avanzamos hacia la estabilidad de precios”, dijo el presidente al pie de la cordillera Teton de Wyoming.
El miércoles, Powell cumplió, al reducir la tasa de interés de referencia de la Fed en un recorte espectacular de medio punto, para pasar a un rango de entre 4.75 y 5 por ciento, iniciando de esta manera el primer ciclo de flexibilización del banco central en más de cuatro años.
Los funcionarios dejaron en claro que tampoco se iban a detener allí, con proyecciones publicadas en la llamada gráfica de puntos que muestra que la mayoría de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por su sigla en inglés) estimaron que la tasa de interés caería otro medio punto porcentual este año, a lo que le seguiría una serie de recortes en 2025 para dejar las tasas en un rango de entre 3.25 y 3.5 por ciento.
Lejos de provocar pánico —la preocupación de muchos antes de la reunión— los mercados financieros tomaron con calma el recorte de medio punto. Los principales índices bursátiles y los bonos del gobierno terminaron el día casi sin cambios; ayer, las acciones estadunidenses cerraron en niveles récord, al igual que los índices en Asia y Europa.
“Fue innovador”, dijo Peter Hooper, vicepresidente de investigación de Deutsche Bank. “Fue tomar algún tipo de seguro para prolongar lo que es un muy buen lugar para estar en la economía”.
Hooper, que trabajó en la Fed durante casi 30 años, agregó: “Powell quiere asegurar el aterrizaje suave”.
La decisión es una medida audaz para la Fed, y al producirse solo unas semanas antes de las elecciones presidenciales de noviembre, inevitablemente generó críticas. El candidato republicano Donald Trump ya dijo que el recorte se hizo por razones “políticas” —para ayudar a Kamala Harris, su oponente en la contienda por la Casa Blanca— o porque la economía está en “muy mala” situación.
La decisión coronó un agitado periodo para el liderazgo de Powell, que incluyó una pandemia global, la mayor contracción económica desde la Gran Depresión, guerra y graves crisis de oferta que amplificaron el peor episodio de inflación en 40 años.
Muchos economistas tenían dudas de que Powell pudiera controlar las presiones de los precios sin llevar a la economía más grande del mundo a una recesión, pero dos años después del pico del aumento de la inflación, ya casi se regresó al objetivo de 2 por ciento de la Fed, mientras que el crecimiento económico se ha mantenido sólido.
Al explicar la decisión, el presidente de la Fed enmarcó el recorte de tasas más grande de lo habitual como una “recalibración” de la política monetaria para adaptarse a una economía en la que las presiones de los precios se están aliviando, mientras que la demanda del mercado laboral también se está enfría.
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“La economía estadunidense está en un buen momento y nuestra decisión está diseñada para mantenerla allí”, dijo Powell a los periodistas en la conferencia de prensa posterior al anuncio.
En el pasado, la Fed solo se ha desviado de su ritmo tradicional de un cuarto de punto en el ajuste de política cuando se enfrentaba a una crisis descomunal: al inicio de la emergencia sanitaria por covid-19, por ejemplo, o cuando quedó claro en 2022 que el banco central hizo un mal diagnóstico del problema de inflación de EU.
El hecho de que se invocara el recorte extraordinario del miércoles sin ese tipo de tensiones económicas o financieras graves acentuó el deseo de la Fed de evitar una recesión innecesaria. Diane Swonk, de KPMG, dijo que si Powell pudiera lograr este tipo de aterrizaje suave, “sellaría” su legado como presidente del banco central estadunidense.
Más bien, la decisión reflejó los esfuerzos de la Fed por equilibrar los riesgos que enfrenta la economía. Después de lograr que la inflación se mantuviera dentro del rango, su atención cambió hacia un mercado laboral donde un crecimiento mensual más lento y un aumento en el desempleo provocaron preocupaciones.
“La Fed es plenamente consciente de que, desde una perspectiva de administración de riesgos, acercarse a un nivel neutral es probablemente el lugar adecuado en dónde estar, dada la situación en la que se encuentra la economía”, dijo Tiffany Wilding, economista de Pimco, refiriéndose al nivel de tasas de interés que ni acelera el crecimiento ni lo suprime.
El siguiente paso para los funcionarios es determinar con qué rapidez deben recortar las tasas para alcanzar ese nivel neutral. En la conferencia, Powell dijo que no hay “prisa para hacer esto”. La gráfica de puntos también mostró una dispersión entre los funcionarios no solo para este año, sino también para 2025.
Dos de los 19 funcionarios que realizaron estimaciones pensaban que la Fed debía mantener las tasas en el nuevo nivel de 4.75 a 5 por ciento hasta fin de año. Otros siete pronosticaron que este año solo se realizará un recorte más de un cuarto de punto. El rango fue incluso más amplio para las tasas en 2025.
Powell tendrá la tarea de forjar un consenso sobre el FOMC, después de toparse con una disidencia en esta reunión de la gobernadora Michelle Bowman, quien votó a favor de un movimiento de un cuarto de punto. Eso la convirtió en la primera gobernadora de la Fed que se resiste a una decisión sobre las tasas desde 2005.
Lograr ese consenso será más complicado debido a un panorama económico confuso, que muestra cierta rigidez en la inflación a pesar de las mejoras generales y una debilidad incipiente en un mercado laboral por lo demás sólido.
La elección presidencial también se vislumbra importante, aunque Powell reiteró que las decisiones de la Fed solo se tomarán en función de los datos económicos.
Jean Boivin, ex vicegobernador del Banco de Canadá y ahora director del BlackRock Investment Institute, advirtió que el ciclo de flexibilización puede ser más “breve” de lo que esperaban los mercados financieros.
Los operadores de los mercados de futuros ya tomaron en cuenta que las tasas caerán más de lo previsto por los funcionarios, hasta el rango de entre 4 y 4.25 por ciento a finales de año, lo que implica otro recorte drástico en una de las dos reuniones restantes de 2024. Los participantes del mercado esperan que caigan a menos de 3 por ciento a mediados de 2025.
“Las perspectivas de inflación son significativamente inciertas”, dijo Boivin, y añadió una nota de cautela sobre cuánto alivio puede proporcionar la Fed a los solicitantes de préstamos en ese contexto.
“No creo que este sea el comienzo de un ciclo de flexibilización. Creo que esto está deshaciendo el endurecimiento”.