San Francisco se ha separado económicamente del resto de Estados Unidos desde el auge de Internet a mediados de la década de 1990. Como muestran todo, desde los alquileres de viviendas hasta las tasas de crecimiento per cápita mucho más altas que el promedio nacional de EE.UU., el Área de la Bahía existe en su propia órbita.
No pude evitar pensar en esto cuando volé a San Francisco hace un par de semanas. La inteligencia artificial, en lugar de las páginas web de consumo, impulsa la exuberancia en la actualidad. Pero el ambiente es el mismo que hace 30 años: hay una historia y todos la están comprando.
Cada valla publicitaria que pasé del aeropuerto a la ciudad tenía algo que ver con la IA. Bloques blancos gigantes de viviendas y oficinas nuevas se alineaban en la carretera. En las ventanas, vi a hombres jóvenes (los empleados de Silicon Valley todavía son en su mayoría hombres, como en ese entonces) escribiendo en las computadoras mientras practicaban deportes o videojuegos en sus televisores de pantalla plana de gran tamaño.
Hasta ahora, tan 1990. Lo que me lleva a preguntarme ¿qué es diferente esta vez? Es un tema que se ha discutido mucho en los últimos meses, ya que ha quedado claro cuánto de la imagen de crecimiento de EE.UU. depende de la IA.
Si bien algunas de las respuestas son fáciles (la mayoría de la gente está de acuerdo en que el impacto a largo plazo de la IA será mucho más amplio y profundo que el auge de Internet para el consumidor, incluso si vemos una corrección a corto plazo), señalaría tres comparaciones entre la década de 1990 y la actualidad que justifican una mayor consideración por parte de los inversores.
En primer lugar, la IA requiere mucho capital. La burbuja de las puntocom no lo era, en ese entonces cualquiera podía lanzar una página de inicio casi sin inversión. Hoy en día, la inversión en IA representa todo el crecimiento en el gasto de capital corporativo de Estados Unidos.
Los contrarios podrían señalar que se instalaron más de 80 millones de millas de cable de fibra óptica desde mediados de la década de 1990 hasta el final del auge de las puntocom, y que gran parte de esa inversión tardó años en amortizarse. Las empresas de telecomunicaciones estadounidenses gastaron 444.000 millones de dólares en gastos de capital entre 1996 y 2001.
Aún así, compare esto con los 342 mil millones de dólares que gastarán solo este año en los EE.UU. los principales inversores en centros de datos de IA e infraestructura informática, incluidos Microsoft, Alphabet, Amazon y Meta. Al ritmo actual de consumo de energía necesario para impulsar el desarrollo de la IA, la inversión estimada se extenderá a casi 7 billones de dólares para 2030.
Esto nos lleva a otro punto clave en el frente de la inversión de capital, que es que la energía es una limitación enormemente significativa para el desarrollo de la IA en la actualidad. Eso no era cierto en la década de 1990.
Si la economía energética actual de la IA se mantiene, entonces la historia de la inversión se vuelve aún más costosa y compleja, ya que depende de la trayectoria de las actualizaciones de la red, de la entrada en línea de más energía nuclear, de la rapidez con la que las energías renovables pueden reemplazar a los combustibles fósiles y de los altos precios del petróleo.irá en medio de estos cambios.
Otra diferencia entre las dos épocas es que la inversión en IA en la actualidad se financia cada vez más no con deuda, sino con capital. A primera vista, eso parece algo muy bueno. El medio billón de dólares en inversión en telecomunicaciones durante la burbuja de las puntocom se financió principalmente con deuda, mientras que los grandes actores de la IA de hoy en día son empresas enormes y rentables.
Por esa razón, probablemente no veremos una repetición de fracasos como WorldCom o Global Crossing, ya que los Siete Magníficos (o quizás cuatro, cuando se trata de IA) no están a punto de quebrar. Las empresas más ricas de la historia del capitalismo global tienen dinero para gastar.
Pero esto lleva a lo que puede ser la comparación más importante entre la década de 1990 y la actualidad.
Muchos participantes del mercado argumentan que no deberíamos preocuparnos tanto por el hecho de que la exageración de la IA parece estar frenando todo el mercado de valores de EE.UU., ya que las ganancias de las Grandes empresas de tecnología que impulsan el auge son enormes.
Sin embargo, cuando miras debajo del capó, esa no es la historia completa. El economista jefe de Apollo, Torsten Slok, conocido por su capacidad para aterrizar en las métricas que realmente importan, publicó un gráfico notable hace unos días. Mostró que desde el "día de la liberación" arancelaria de Donald Trump en abril, las empresas en el Russell 2000 con ganancias negativas están superando a las que tienen ganancias positivas.
Este índice de pequeña capitalización incluye a muchas empresas en áreas de gran inversión en IA, como software, biotecnología y atención médica. Pero también incluye a muchos otros en sectores como finanzas, energía, materiales y comunicaciones, que también están apostando por un futuro de IA. Es una rima incómoda de la historia con el boom de las puntocom, cuando las empresas con ganancias negativas también se apoderaron de aquellas con ganancias positivas durante un período prolongado.
¿Qué debemos sacar de todo esto? Algunas cosas.
En primer lugar, aunque "la IA será una revolución en muchos sentidos, hay un efecto eco de la década de 1990 al que deberíamos prestar mucha atención", dice Slok.
Además, el impacto económico de incluso un colapso a corto plazo en la burbuja de la IA puede ser mayor de lo que fue en la era de las puntocom, dado que más estadounidenses ahora poseen más acciones que nunca.
En segundo lugar, la dinámica subyacente a esta burbuja es mucho más compleja de lo que era hace dos décadas. ¿Compensarán las ganancias de productividad las pérdidas de empleo relacionadas con la IA? ¿Seguirá siendo la energía un cuello de botella? ¿Interrumpirá el mercado un innovador chino? ¿O continuará el crecimiento de Estados Unidos superando al mundo, como lo hizo en la década de 1990?
Las perspectivas de algo más que Silicon Valley dependen de las respuestas.