Sony está desarrollando un sensor de visión basado en silicio para los vehículos de autoconducción en un intento por asegurar una posición en el siguiente gran mercado de productos electrónicos.
La compañía japonesa, que es el principal proveedor mundial de sensores de cámara, se une a la carrera global para desarrollar la tecnología de sensor de visión Lidar que es un componente crucial para la seguridad y funcionalidad de los vehículos de autoconducción.
“Los smartphones probablemente tuvieron el mayor impacto en el siglo XXI en términos de cambiar la vida de las personas. La movilidad es lo siguiente”, dijo Kenichiro Yoshida, director ejecutivo de Sony, en una entrevista.
Los sensores Lidar permiten a los vehículos autónomos “ver” los caminos y los obstáculos emitiendo rayos láser que luego se reflejan en ellos, creando mapas 3D basados en el tiempo que tarda el haz en viajar. Sin embargo, los modelos actuales son voluminosos y frágiles, se asientan visiblemente en el techo de un vehículo y también son una de las partes más caras de los vehículos de autoconducción, y a menudo tienen un costo de miles de dólares.
En contraste, el nuevo Lidar de “estado sólido” de Sony será más asequible, compacto y resistente a las vibraciones, de acuerdo con personas cercanas a la compañía, debido al desarrollo de un nuevo chip de silicio de menor costo que permite medir largas distancias con alta precisión.
El movimiento se produce cuando una serie de compañías más están compitiendo para producir dispositivos Lidar similares con la esperanza de mejorar la tecnología crítica y reducir su precio. En diciembre, la startup de Silicon Valley, Aeva, recibió el respaldo de Volkswagen después de desarrollar lo que afirma es un sensor pequeño y de alto desempeño que se redujo a un solo chip.
Pero como uno de los primeros grandes participantes en el mercado, los analistas dicen que Sony tiene una ventaja sobre sus rivales en ofrecer dispositivos Lidar de bajo costo porque los va a poder producir en grandes volúmenes y vender dispositivos Lidar y sensores de imagen como un paquete a los grupos automotrices.
La expansión de la oferta de componentes para vehículos de Sony se produce como un cambio significativo de ritmo, seis años después de que el grupo anunció por primera vez que iba a vender sensores de imagen para automóviles. Después de tener problemas para ganar dinero con la venta de smartphones, la compañía logró encontrar un éxito notable en la producción de sensores de imágenes para ellos, una línea de negocios que representó 13 por ciento de sus ingresos en el segundo trimestre de 2019.
Sin embargo, a pesar de su dominio de la tecnología, a Sony le resulta difícil ingresar al mercado de sensores de imagen de vehículos, donde los lazos entre los fabricantes de automóviles y los proveedores tradicionales son fuertes y la compañía carece de la línea diversa de componentes de automóviles que ofrecen sus rivales. En 2018, Sony se mantuvo como el quinto participante más grande en sensores de imagen de automóviles a escala mundial, con una participación de mercado de 3 por ciento, algo que queda eclipsada por la participación de 62 por ciento que tiene ON Semiconductor y la participación de 20 por ciento por OmniVision, de acuerdo con Techno Systems Research.
“Seguía preguntándome por qué no podíamos revertir nuestra posición en el mercado a pesar de que nuestros sensores evidentemente son mejores que otros”, dijo Terushi Shimizu, jefe de la unidad de semiconductores de Sony, que fue la división más rentable del grupo en el último trimestre.
“Pero no queríamos quedar arrastrados en una competencia de reducción de costos. Queremos que nuestros sensores se usen porque nuestra tecnología es mejor”, dijo Shimizu.
Aunque quedan dudas sobre la capacidad de Sony de poder llevar a cabo la transición de los productos de consumo a aquellos orientados a la seguridad, los analistas dicen que hay indicios de que la compañía está avanzando en el sector automotriz.
En 2018, Toyota comenzó a usar los sensores de imagen de Sony en su sistema avanzado de asistencia al conductor, mientras que los grupos automotrices europeos como BMW, Mercedes y Audi usan los sensores de cámara de Sony para probar sus vehículos autónomos.
La japonesa también está en pláticas activas con nuevos participantes como Tesla, que planea construir vehículos de autoconducción que solo dependan de cámaras y radares.
6,500 Millones de dólares es la inversión de Sony por tres años —hasta marzo de 2021— en su negocio de sensores de imagen; ya construye una nueva planta en Japón.
5 Lugar que tuvo Sony en 2018 a escala mundial en el mercado de sensores de imagen de automóviles, con una participación de 3%; ON Semiconductor tiene 62%, y OmniVision tiene 20%, según Techno Systems Research.