El argumento de Apple para invertir en satélites se anticipa a las adversidades a las que el ser humano es propenso. Si te quedas varado en una montaña sin señal de móvil, tu iPhone 14 enviará por ti un mensaje de SOS. La idea es hacer que los teléfonos inteligentes se vuelvan aún más indispensables.
Pero es poco probable que las señales de socorro sean el fin de las ambiciones de Apple. De igual manera que la compañía empieza a utilizar más sus propios chips para aumentar la autonomía en la fabricación de hardware, la firma puede esperar que los satélites le den más control sobre la conectividad. El resultado puede ser una competencia directa con operadores inalámbricos como AT&T.
Los acuerdos entre satélites y smartphones están de moda. Huawei trabaja con la red de BeiDou de China, mientras que T-Mobile firmó un acuerdo para conectar los teléfonos inteligentes a los satélites de SpaceXm cuyo jefe, Elon Musk, también afirma que sostuvo conversaciones con Apple. Amazon se asoció con Verizon, OneWeb con AT&T y Nokia con AST SpaceMobile. Algunos pretenden conectar los satélites directo a los móviles, otros a las torres de telefonía.
El acuerdo de Apple con la compañía de comunicaciones por satélite Globalstar tiene el objetivo de ofrecer un servicio directo de teléfono a satélite a los clientes de Estados Unidos y Canadá antes de que termine 2022. La alianza elevó el precio de las acciones de Globalstar más de 57 por ciento este año.
La expansión de los satélites requiere una inversión a gran escala para obtener rendimientos que pueden tardar años en llegar. Los ingresos de Globalstar, que maneja pérdidas, fueron de apenas 124 millones de dólares el año pasado. Por suerte, el flujo libre de efectivo de Apple fue de 93 mil millones de dólares, una cuarta parte más que el año anterior. Esto cubre los gastos de capital para el envío de nuevos satélites, además de las tarifas de servicio recurrentes.
Apple también tiene garantías para adquirir hasta 2.64 por ciento de las acciones en circulación de Globalstar a 1.01 dólares (43 por ciento por debajo del precio del viernes). A cambio, controlará 85 por ciento de la capacidad de la red.
Las ganancias potenciales puede ser enormes. Si los servicios por satélite van más allá de los mensajes de texto de emergencia y se convierten en conexiones a internet, Apple podrá sumar otra fuente de ingresos recurrentes. El acceso a internet en cualquier lugar es valioso. Supongamos que uno por ciento de los usuarios de iPhone de Estados Unidos paga 100 dólares al mes por el acceso. El servicio agregará cerca de mil 500 millones de dólares a los ingresos anuales de la compañía de la manzana.
El reto es la aprobación regulatoria. Hay miles de satélites en la órbita baja de la Tierra y hay decenas de miles más en proyecto. Tan solo SpaceX quiere 42 mil. La aglomeración conlleva el riesgo de accidentes; sin embargo, Globalstar ya cuenta con una red y la aprobación de servicios móviles por este medio. La nueva asociación de Apple le da a los iPhones otra ventaja.