Cuando Liberty Global reciba esta semana alrededor de 10 mil 600 millones de euros de ingresos por la venta de las redes de cable de Alemania y Europa del Este a Vodafone, centrará su atención a revitalizar el que ahora es su principal activo: Virgin Media.
Lutz Schüler asumió el cargo como director ejecutivo de la compañía británica de redes de cable, tomando el mando en un momento en el que su matriz repuso su fondo de financiamiento que algunos analistas sugieren puede financiar un movimiento hacia lo móvil.
“Liberty está aquí para quedarse”, dijo Schüller en una entrevista con el Financial Times. “No me moví aquí para maquillar las cosas”.
La compañía, que se ha vinculado a O2, Three y la red móvil de Vodafone en Reino Unido, puede jugar un papel decisivo en el mercado de telecomunicaciones en dicha región mediante la creación de un reproductor móvil de banda ancha convergente para competir con BT.
Schüler es un elemento clave del “vaquero del cable” estadunidense, John Malone, y Mike Fries, quien controla Liberty. Pasó ocho años a cargo de Unitymedia, la red de cable alemana que Liberty vendió a Vodafone, y ahora enfrenta un dilema similar al de hace dos años cuando ideó un plan para expandirse a la telefonía móvil en el mercado de telecomunicaciones más grande de Europa.
Si Liberty se hubiera quedado en Alemania, habría organizado una adquisición, pero optó por retirarse. Schüler comentó que el acuerdo con Vodafone creó un valor de 10 mil millones de euros para el consolidador de cable.
Schüler, quien se hizo de un nombre trabajando para O2 en Alemania, admitió que podría haber grandes sinergias para Virgin si compra una red móvil. “La pregunta es ¿qué importancia tiene eso en la agenda? Ya veremos”, dijo.
El ejecutivo de 51 años, que viaja semanalmente a Londres desde su casa en Munich, cree que la condición de Virgin como el principal competidor de BT lo coloca en una posición sólida para sacudir el mercado del Reino Unido, a pesar de la retirada de su matriz de Alemania, Austria, Suiza y Europa del Este en los últimos dos años.
Un movimiento para comprar o fusionarse con una red móvil es una estrategia que Liberty buscó en Bélgica y los Países Bajos. Sin embargo, Schüler advirtió que la industria móvil está entrando en un gran ciclo de inversión en la era 5G y la batalla por el crecimiento, tendencias que cualquier inversor debe considerar cuidadosamente.
La compañía de cable ya ofrece servicios móviles al aprovechar la red de EE y puede intentar mantener su posición como operador virtual en lugar de comprar una red inalámbrica. Schüler destacó que tenía un “gran cheque para ofrecer” a una de las cuatro redes móviles que tienen limitaciones de efectivo cuando llegó el momento de conseguir un nuevo acuerdo.
Virgin se creó cuando las compañías de cable de Gran Bretaña en problemas se unieron en una sola compañía. Liberty lo compró en 2013 por 15 mil millones de libras y cambió el domicilio legal de todo su negocio en el Reino Unido para aprovechar miles de millones de libras de pérdidas fiscales en el balance de Virgin.
El negocio del Reino Unido tiene 5.6 millones de usuarios de banda ancha, casi 5 millones de suscriptores de televisión y 3 millones de clientes de teléfonos móviles, pero el crecimiento resulta ser más difícil de lograr debido a que los clientes cautelosos buscan recortar los presupuestos familiares.
Schüler está bajo presión para mejorar el rendimiento de Virgin, ya que se enfrenta a sus rivales tradicionales BT y Sky, que ahora son propiedad de Comcast, el grupo estadunidense de cable. Las acciones de Liberty ya perdieron un cuarto de su valor desde el inicio de 2018.
El veterano de las telecomunicaciones enfatizó que Virgin debe convertirse en algo más parecido a una empresa de tecnología o enfrentarse a “terminar como el almuerzo” de empresas más ligeras como Netflix y Amazon que usan su red. Ordenó una reorganización interna que describe como “brutal” para acelerar la toma de decisiones de la compañía y la semana pasada dijo que duplicaría las velocidades en su red de cable actual al nivel de gigabits para 2021.
Schüler quiere que Virgin deje clara su ventaja de velocidad sobre BT. “Tenemos un Porsche”, dijo. “Seríamos tontos en no aprovechar eso”.
El aficionado del Borussia Dortmund compara su tarea con la de su amigo Jürgen Klopp antes de mudarse a Liverpool. Al igual que el ex entrenador de su equipo de futbol, Schüler encabeza al mayor competidor para un poderoso participante actual: BT en su caso, el equipo dominante de Alemania, Bayern Munich, en el de Klopp.
La compañía también podría reavivar su plan de fijar la mira en usuarios con menos gastos, una propuesta conocida como “Proyecto Prosecco” que se abandonó el año pasado, ya que busca nuevos segmentos de mercado como asociaciones de vivienda y clientes de pequeñas empresas en el saturado mercado de telecomunicaciones del Reino Unido.
Liberty también explora un plan para invertir en redes totalmente de fibra a través de una nueva empresa conjunta respaldada por inversionistas de infraestructura. El “Proyecto Hermes”, junto con el plan de inversión de la red del “Proyecto Relámpago” de Virgin de 3 mil millones de libras, podría ampliar la presencia de Virgin en 8 millones de hogares, aumentando su alcance de la mitad del país a cerca de 70 por ciento.
El plan de expansión de la red también marca una lucha contra una nueva ola de “altnets” (redes alternas) que tienen planes de nuevas redes de fibra. Schüler descarta a algunos de los participantes más pequeños como que son más "fibra para la prensa que fibra para instalaciones”, pero tomó nota de Toob, que anunció su planes de fibra en Southampton.
Pioneros
Virgin Media, Nestlé, McDonald’s son las primeras marcas en suscribirse a un programa piloto que funciona mediante tecnología blockchain.
Publicidad
El programa conducido por Jicwebs, tiene como objetivo aumentar la confianza y transparencia en la publicidad digital.
Agencias
Junto con las firmas se suman sus respectivas agencias de medios; Zenith, OMD UK y Manning Gottlieb OMD.
Tiempo
La prueba se ejecutará durante el resto de este año y evaluará cómo la tecnología resuelve los problemas de confianza y transparencia en la industria de anuncios en línea.
Avance
La Jicwebs pretende que el programa mejore y que cada vez más marcas se adhieran.