Volkswagen planea invertir 2 mil 400 millones de euros en una empresa conjunta con uno de los principales diseñadores chinos de chips de inteligencia artificial, ya que el grupo automotriz apuesta por los coches sin conductor como forma de mantener su participación en su mayor mercado.
La compañía automotriz alemana, que obtiene cerca de la mitad de sus utilidades netas en China, acordó asociarse con Horizon Robotics “para acelerar el desarrollo de la conducción autónoma e impulsar el reposicionamiento de nuestro negocio en China”.
Cariad, la unidad de software de Volkswagen, tomará una participación de 60 por ciento en la empresa conjunta con Horizon. Se tiene la expectativa de que la transacción se complete en la primera mitad de 2023, a la espera de la aprobación regulatoria.
La asociación se produce en un momento de creciente tensión entre Pekín y Occidente, ya que la administración Biden anunció la semana pasada que aumentará las restricciones a la exportación a China de semiconductores fabricados con tecnología estadunidense.
Volkswagen también se enfrentó a la presión de sindicatos y accionistas por su planta en Xinjiang, donde se acusó a China de abusos de los derechos humanos contra la minoría uigur.
La compañía siempre ha dicho que todavía no ve ninguna evidencia de problemas en su fábrica, donde produce coches para el mercado chino desde 2013 con su socio local SAIC.
Al concretar su asociación con Horizon, uno de los fabricantes de chips más exitosos de China, Volkswagen trata de conservar el acceso a los chips de vanguardia en la nación asiática, afirmó Tue Le, director gerente de Sino Auto Insights, una consultora con sede en Pekín.
“Parece una jugada defensiva, pero también es probable que sea para ganarse el favor del gobierno chino”, añadió.
Se trata de uno de los primeros anuncios importantes desde que Oliver Blume asumió el cargo de director ejecutivo de Volkswagen hace poco más de un mes.
Blume, que también dirige la marca Porsche, asumió el cargo después de la destitución de su predecesor, Herbert Diess, en parte por las críticas al programa de desarrollo de software de Volkswagen y los recientes malos resultados en China.
Ralf Brandstätter, director de la operación china de la firma, calificó la asociación de “piedra angular de nuestra estrategia para reajustar y fortalecer nuestras actividades en nuestro mercado más importante a escala mundial”.
Horizon está dirigida por Kai Yu, fundador y director del programa de aprendizaje profundo de Baidu, la versión china de Google.
La compañía, que Kai cofundó en 2015, tiene su sede en Pekín y cuenta con oficinas en Silicon Valley, Shanghái y Shenzhen. En siete años ya recaudó un total de 2 mil 200 millones de dólares en 12 rondas de financiamiento, de acuerdo con Crunchbase.
Entre sus principales inversionistas se encuentran los fabricantes de chips Intel y SK Group, grupos de capital privado y de riesgo como Hillhouse Capital, Sequoia y 5Y Capital, firmas automotrices como BYD, rival de Tesla, y CATL, el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo.
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