La crisis que envuelve a la industria de las líneas aéreas se profundizó ayer cuando las aerolíneas cancelaron vuelos, retiraron la guía de ganancias e implementaron una serie de medidas de austeridad para hacer frente a la caída de los viajes causada por el brote de coronavirus.
“Creo que esto será una supervivencia del más apto”, dijo Alan Joyce, director ejecutivo de Qantas, mientras la aerolínea australiana explicó medidas drásticas de recorte de costos que incluyeron la reducción de casi una cuarta parte de los vuelos internacionales, pidiendo al personal que tome vacaciones sin goce de sueldo y sacrificando su propio salario por los próximos tres meses.
“Sabemos que podemos soportar esto”, destacó Joyce. “No todas las aerolíneas del mundo lo harán”.
Más tarde, el martes, Norwegian Air Shuttle, una de las aerolíneas con más dificultades financieras, avisó que va a reducir 3 mil vuelos en los próximos tres meses, lo que equivale a aproximadamente 15 por ciento de su capacidad total.
Cuando abrió el mercado de Nueva York, American Airlines y Delta Air Lines retiraron sus pronósticos financieros para 2020 y Delta comentó que su capacidad se va a reducir hasta 25 por ciento a escala internacional y hasta 15 por ciento a escala nacional.
La Unión Europea también dijo el martes que va a relajar las reglas de los slots (franjas horarias de aterrizaje y despegue) de los aeropuertos para ayudar a la industria de las aerolíneas en dificultades.
Las grietas comenzaron a aparecer en las naciones más afectadas por las restricciones de viaje. Korean Air advirtió que tal vez no sobreviviría si no se controla rápidamente el brote de coronavirus. El grupo redujo 80 por ciento de su capacidad internacional debido al virus, en comparación con 18 por ciento en 1997-1998 durante la crisis financiera asiática.
Lo que es “desalentador es que la situación puede empeorar en cualquier momento y ni siquiera podemos predecir cuánto durará”, dijo Woo Kee-hong, director ejecutivo de Korean Air, a los empleados en un correo electrónico que pudo ver el Financial Times. “Si la situación continúa por un plazo más largo, podemos llegar al umbral en el que no podemos garantizar la supervivencia de la compañía”.
Las principales aerolíneas de China —Air China, China Eastern Airlines, China Southern Airlines y Hainan Airlines— recortaron rutas y pusieron a los pilotos en vacaciones sin goce de sueldo. Algunas tuvieron que refinanciar sus flotas. Pekín otorgó subsidios estatales y está considerando un rescate financiero para Hainan, que es el cuarto mayor operador aéreo de China.
La demanda de viajes se desplomó a medida que los casos de coronavirus aumentaron fuera de China. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) estima que el virus puede reducir los ingresos globales por pasajeros de 2020 en 63 mil millones de dólares (mdd) a 113 mil mdd.
Delta comentó el martes que va a diferir 500 millones de dólares en gastos de capital, suspenderá las recompras de acciones y va a retrasar 500 mdd en fondos de pensiones. Además, comenzó a congelar las contrataciones y ofreció opciones de licencia voluntaria como parte de los esfuerzos para reducir los costos.
“A medida que el virus se ha propagado, hemos visto una disminución de la demanda en todas las entidades, y estamos tomando medidas decisivas para proteger también la posición financiera de Delta”, dijo Ed Bastian, su director ejecutivo.
American Airlines comentó que su capacidad en el extranjero se reduciría en 10 por ciento durante el periodo pico de viajes de verano, incluyendo una reducción de 55 por ciento en la capacidad trans-Pacífico. A escala nacional, la capacidad se va a reducir 7.5 por ciento en abril, dijo.
Entre los cambios en su programa, American advirtió que va a suspender los servicios a China continental y Hong Kong desde Los Ángeles durante el verano. Desde Dallas-Fort Worth, suspendió los servicios a China continental durante el verano y a Hong Kong hasta junio. La aerolínea también suspende los vuelos a Roma y Milán desde Filadelfia.
El mismo día en que el primer ministro de Italia, Giuseppe Conte, prohibió todos los viajes no esenciales, la aerolínea europea de bajo costo Ryanair suspendió todos los vuelos hacia, desde y dentro del país.
Norwegian Air Shuttle destacó el martes que también está implementando medidas de emergencia, incluyendo suspensiones temporales de una parte significativa de su fuerza laboral. Las 3 mil cancelaciones de vuelos tendrán lugar entre mediados de marzo y mediados de junio. De acuerdo con una nota interna que se envió al personal de Norwegian, que pudo ver el FT, la aerolínea dijo que necesita “estar preparada para un escenario donde reducimos la capacidad hasta en 50 por ciento”.
Los planes de la Unión Europea para flexibilizar las reglas sobre los slots de los aeropuertos tenían como objetivo ayudar a la industria en crisis. En circunstancias normales, las compañías pierden los slots de aterrizaje y despegue del aeropuerto si no los utilizan durante 80 por ciento del tiempo, un requisito que cada vez se hace más difícil de cumplir a la luz de las cancelaciones de vuelos generalizadas debido al coronavirus.
La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, declaró que la relajación de las reglas también va a reducir las emisiones al evitar los llamados vuelos fantasma, cuando las aerolíneas vuelan con aviones casi vacíos simplemente para mantener sus slots. “Este es solo un ejemplo de un sector donde se necesita ayuda y estamos listos para actuar”, aseguró.
British Airways canceló todos los vuelos programados del martes a Italia cuando el país se cerró en un intento de detener la propagación del virus. Wizz Air, la aerolínea de bajo costo, también dijo que va a suspender todos los vuelos al país con efecto inmediato, y que también va a suspender los vuelos a Israel a partir del jueves.
OMC suspenderá sus reuniones
La Organización Mundial del Comercio (OMC) ayer que suspendió todas sus reuniones hasta el 20 de marzo luego de que uno de sus trabajadores se contagió de coronavirus, por lo que revisarán la situación a fines de la próxima semana. “Tomamos con mucha seriedad la salud del personal, por lo que hemos tomado esta acción sin precedentes”, destacó.
Calcula la IATA impacto por brote
La demanda de viajes se desplomó a medida que los casos de coronavirus aumentaron fuera de China. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) estima que el virus puede reducir los ingresos globales por pasajeros de 2020 en 63 mil millones de dólares (mdd) a 113 mil mdd.
Con información de M. Badkar, T.Powley y N. Rovnick , J. Smyth, K. Inagaki y L. Lewis, N. Liu y P. Riordan, J. Reed, S. Jung-a y E. White, S. Palma.