A lo largo del auge del petróleo y gas de esquisto de los últimos 15 años, las mayores preocupaciones de los inversionistas fueron que las compañías de exploración y producción necesitan infusiones continuas de efectivo para financiar sus inversiones.
Después del alza en los precios del crudo este año, parecía que esos temores podrían calmarse. En el tercer trimestre de este año, el sector de exploración y producción de Estados Unidos (EU) pudo cubrir su gasto de capital con los flujos de efectivo operativos.
El desplome de los precios del petróleo en los últimos dos meses lleva a la superficie, una vez, más esas preocupaciones. En el tercer trimestre, una muestra de 50 de las compañías de exploración y producción de EU reportó flujos de efectivo operativos más altos que sus gastos de capital, por primera vez desde 2011. ExxonMobil y Chevron, también informaron utilidades saludables aunque perdieron dinero.
Sin embargo, estos resultados se lograron en gran medida porque el precio de referencia de EU, el West Texas Intermediate (WTI), fue en promedio de 73 dólares por barril. El WTI registró una caída constante desde principios de octubre, y después de un ligero repunte el lunes pasado, se comercializaba a 51.50 dólares por barril.
La producción de petróleo de EU se disparó en los últimos dos años, y este año, el país se convirtió en el mayor productor de crudo en el mundo. Rusia y Arabia Saudita también producen petróleo a niveles récord.
Mientras tanto, las preocupaciones sobre la economía mundial, en parte debido a las tensiones sobre el comercio, llevaron a una disminución de las expectativas para el crecimiento de la demanda mundial.
Durante el fin de semana pasado, el presidente Donald Trump reclamó de forma irónica por la caída de los precios del petróleo, al escribir en Twitter: “Es grandioso que los precios del petróleo están cayendo”.
Donald Trump también presionó a Arabia Saudita para que no respalde los recortes en la producción de petróleo, cuando los ministros de la OPEP y sus aliados se reúnan en Viena el próximo 6 de diciembre.
El Dato15 de las 50
empresas petroleras pudieron cubrir sus gastos de capital con sus flujos de efectivo operativos.
Jason Bordoff, de la Universidad de Columbia, menciona que el panorama era similar al de 2014, que provocó una caída en los precios y una fuerte desaceleración en la industria petrolera en el mundo. “La OPEP y sus aliados tendrán que decidir cómo quieren responder a las presiones de Trump”, dice.
La mejora en la posición financiera del sector de exploración y producción de EU refleja la salud de un pequeño conjunto de compañías más fuertes, como ConocoPhillips, Marathon Oil y Devon Energy. Mientras tanto, muchas otras, siguen recaudando efectivo con las ventas de activos y el financiamiento externo para apoyar sus programas de inversión.
De las 50 empresas líderes en exploración y producción, solo 15 pudieron cubrir sus gastos de capital con sus flujos de efectivo operativos en el tercer trimestre.
El reciente incremento en los precios del gas natural y el uso de derivados por parte de los productores estadounidenses, bloquearon los ingresos en niveles más altos para el petróleo, ayudará a respaldar sus finanzas.
Pero la fuerte caída en el precio del crudo presionará sus flujos de efectivo y aumentará su dependencia al financiamiento de los bancos y las ventas de bonos y acciones.
Desde el año pasado, los inversionistas señalan que su paciencia no es ilimitada para mantener esas entradas de capital.
Algunas compañías, como Devon y Anadarko Petroleum, utilizan el efectivo disponible para la recompra de acciones, en lugar de perforar y completar más pozos. Pero la caída de los precios del crudo, si se mantiene, va a significar que algunos de los planes de esas compañías para el flujo libre de efectivo se tendrán que aplazar.
A medida que el precio del petróleo se desplomó, lo mismo ocurrió con las acciones y los bonos de las compañías de exploración y producción. El índice de S&P ya perdió 25% desde finales de septiembre, y el rendimiento promedio de los bonos subió 5.4 puntos porcentuales sobre los bonos del Departamento Tesoro de EU.
Ese fue el diferencial más alto durante 15 meses, aunque todavía se encuentra muy por debajo de los 20 puntos porcentuales en el pico de la última desaceleración de la industria, en 2016.
Se esperaba que el crecimiento de la producción de petróleo de EU se desacelerara un poco en 2019, en parte debido a una escasez temporal en la capacidad del oleoducto del crudo que surge de la cuenca de Permian de Texas y Nuevo México, el corazón del renovado auge. Una caída sostenida de los precios podría causar más perturbaciones.