La alemana Lufthansa obtuvo el miércoles la aprobación antimonopolio de la UE para comprar el 41 por ciento de la italiana ITA Airways por 325 millones de euros (350 millones de dólares), tras ceder rutas y franjas horarias.
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La operación es una de las tres transacciones de alto nivel que se han producido en Europa y pone de relieve la voluntad de las compañías aéreas de aumentar su escala para contrarrestar los crecientes costes de explotación.
ITA también ofrece rutas clave de largo recorrido a Lufthansa, que tiene la opción de hacerse con la propiedad total si mejoran los resultados financieros de la aerolínea italiana.
Los reguladores de la competencia han exigido importantes concesiones a Lufthansa para aplacar los temores de que el acuerdo reduzca la competencia en Italia en algunas rutas de corta y larga distancia.
Lufthansa e Italia acordaron ceder rutas italianas de corto recorrido a una o dos competidoras, según informó la Comisión Europea, confirmando una noticia de Reuters. La aerolínea alemana ha dicho que está en conversaciones con Easyjet y la compañía española de bajo coste Volotea.
La compañía fusionada también hará acuerdos interlínea o intercambios de franjas horarias con sus rivales para las rutas de largo recorrido, con el fin de aumentar las frecuencias y mejorar las conexiones de los vuelos con una sola escala, añadió.
Los acuerdos interlínea permiten a las aerolíneas individuales gestionar pasajeros que viajan en itinerarios que requieren múltiples vuelos en varias compañías.
Lufthansa e Italia también transferirán algunas franjas horarias de la aerolínea estatal ITA en el aeropuerto milanés de Linate para hacer frente a los problemas de competencia.
"El paquete de soluciones propuesto por Lufthansa y el Ministerio de Economía italiano para este acuerdo transfronterizo responde plenamente a nuestras preocupaciones en materia de competencia, garantizando un nivel suficiente de presión competitiva en todas las rutas pertinentes", dijo en un comunicado Margrethe Vestager, responsable antimonopolio de la UE.
Lufthansa solo podrá cerrar el acuerdo cuando sus rivales empiecen a operar las rutas. Los reguladores de la UE se habían sentido frustrados por los anteriores acuerdos aprobados, en los que las aerolíneas competidoras se negaban a aceptar rutas y franjas horarias porque decían que no podían competir con Lufthansa.
Lufthansa ha tenido que hacer frente a un aumento de los costes laborales como consecuencia de las huelgas de principios de año, lo que le llevó a emitir un aviso de beneficios antes de presentar sus resultados del primer trimestre.
Los analistas sospechan que no será fácil para Lufthansa enderezar el rumbo de ITA, cuyo predecesor, Alitalia, se enfrentó a décadas de dificultades financieras y rescates. Es probable que Lufthansa tenga que hacer una inversión significativa para reconstruir ITA.
A los reguladores europeos también les preocupa que los tres mayores grupos aéreos de la región —IAG, Air France KLM y Lufthansa— se estén volviendo demasiado dominantes, perjudicando potencialmente la elección del consumidor y haciendo que volar sea menos asequible.
La Comisión está examinando actualmente la oferta de compra de Air Europa por parte de IAG, propietaria de British Airways. También está a punto de evaluar la oferta de Air France-KLM para hacerse con una participación del 19.9 por ciento en la compañía escandinava SAS.
IAG se congratula de que la comisión reconozca las ventajas de la consolidación de las compañías aéreas.
VHIT