En el apogeo de la década de los 80, MTV fue la marca de más moda en los medios. Ayudó a convertir actos como Michael Jackson en grandes estrellas y fue tan popular entre los jóvenes que la era se conocen como “la generación MTV”.
En la actualidad, MTV es una sombra, golpeado por bajos niveles de audiencia y suplantado por los reproductores y plataformas digitales. No está claro si puede transformarse, pero al final, la responsabilidad de revivirlo recae en un disminuido multimillonario de 92 años de edad a quien no se ha visto o escuchado en público en meses.
Sumner Redstone controla un imperio en dos compañías: CBS, una de las cadenas de transmisión más grandes de Estados Unidos (EU), y Viacom, que es propietario de canales de cable como MTV, Comedy Central, y Nickelodeon, así como el estudio cinematográfico Paramount.
A Viacom lo golpeó la preocupación de que los espectadores de Netflix ya no ven televisión en vivo y, por tanto, no ven los comerciales.
El equipo de dirección de Viacom de Redstone, que dirige su aliado de largo tiempo Philippe Dauman, se enfrenta con estos cambios. Pero fue Redstone quien llegó a los titulares en medio del descontento por el desempeño de Viacom y su futura propiedad. Su salud también es una preocupación: Redstone no se ha presentado en los últimos reportes de ganancias de las dos compañías y no asistió a las reuniones anuales con los inversionistas. Redstone tiene problemas con su habla y no quiso convertirse en una distracción para la compañía, dijo una persona familiarizada con la situación.
Nació como Sumner Murray Rothstein en Boston en 1923 -tenía 17 años cuando su padre cambió el apellido de la familia a Redstone- se encuentra entre los últimos de un grupo que incluye a personajes como Rupert Murdoch, Barry Diller y John Malone. Viene de una familia conocedora de los medios, su padre inició Northeast Theatre Corporation de autocinemas.
El más joven de los Redstone se graduó como primero en su clase en la Boston Latin School y asistió a Harvard College. Cuando comenzó la segunda guerra mundial se unió al ejército y pasó la última parte del conflicto trabajando para un grupo de inteligencia en el Pentágono, en la decodificación de códigos militares y diplomáticos japoneses.
Después de la guerra estudió derecho, trabajó para el Departamento de Justicia y en una práctica privada antes de regresar a manejar el negocio de cines de la familia. “La ley es sólo un negocio, no es una cruzada por la humanidad”, dijo alguna vez. “Cuando llegué a esa conclusión, decidí que iba a entrar a los negocios”.
Se dio cuenta de que el futuro de la industria se encontraba en las salas de cine “mutliplex” fuera de la ciudad -un término que él acuñó- y su National Amusements se convirtió en una potencia de cines en el noroeste de EU.
Después de una experiencia cercana a la muerte en 1979, su vida fue por un camino diferente. Sobrevivió a un incendio en un hotel en Boston al trepar por una ventana y arrodillarse en el alféizar hasta ser rescatado, pero sufrió quemaduras en 50% de su cuerpo. Redstone tuvo varias operaciones y estuvo en el hospital cuatro meses. “La gente no pensó que iba a sobrevivir o a caminar”, dijo alguna vez. “Y las cosas más importantes que han sucedido en mi vida ocurrieron desde entonces”.
Las principales fueron las adquisiciones de Viacom, en 1987, y Paramount en 1993. La programación de televisión empezaba a explotar, gracias al auge en cable. Sus participaciones en Viacom y CBS ahora tienen un valor estimado de 5 mil 100 millones de dólares (mdd), de acuerdo con Forbes.
Si bien la energía física de Redstone disminuyó, todavía manda en las dos compañías. Un problema que se enfrenta es si su equipo de administración de Viacom puede levantarla de su caída en medio de cambios sísmicos en los patrones de consumo de los patrones de consumo.
Una buena noticia fue un alza en las acciones de Viacom, que aumentaron casi 35% desde su punto más bajo en agosto. El nivel de audiencia en el canal infantil Nickelodeon y su cadena musical VH1 subió. Pero el entorno es difícil. Paramount redujo su producción cinematográfica y no estrenó películas hasta junio.
Esta semana Redstone emitió un comunicado donde señaló que Dauman mantiene “mi apoyo y confianza incondicional, que se ganó después de tantos años juntos”. Dauman es uno de los siete miembros en un fideicomiso para administrar las participaciones de Redstone en Viacom y CBS. Su hija, Shari, de 61 años, con la que a menudo tiene pleitos, también es miembro; cualquier decisión que afecte la participación del fideicomiso en Viacom o CBS se tiene que aprobar con una votación mayoritaria.
El fideicomiso se hará cargo de la administración de las participaciones en Viacom y CBS solo después de la muerte de Redstone, quien alguna vez informó que trabaja en un libro de memorias con el título provisional How To Live Forever (“Cómo vivir para siempre”). El año pasado enfureció con una pregunta de The Hollywood Reporter sobre el futuro, y respondió:. “No voy a hablar sobre la sucesión, dijo. “¿Sabes por qué? Porque no voy a morir”.