El desarrollo del niño y del adolescente ha sido estudiado de manera amplia. Por su importancia, a continuación recupero algunas ideas esenciales del libro “Desarrollo del niño y adolescente. Compendio para educadores” de Judith L. Meece (SEP, 2000) en lo que respecta a las teorías de desarrollo, que pueden servir para dimensionar la comprensión de estos contenidos. En este libro, con el término DESARROLLO se designan los cambios del niño que ocurren con el tiempo. Aunque hay diferencias entre los teóricos, la mayoría coincide en que el desarrollo representa los cambios sistemáticos y sucesivos que mejoran la adaptación global del niño al ambiente.
Teorías psicoanalíticas
Estas teorías se centran en los cambios evolutivos del yo y en la personalidad. Los teóricos como Sigmund Freud (1856-1939) y Erik Erikson (1902-1994) vieron en el desarrollo un proceso discontinuo que sigue una serie de etapas discretas. En cada etapa de maduración surgen algunos impulsos, necesidades o conflictos que influyen en la forma en que el niño se relaciona con el ambiente.
Teorías conductuales
En el extremo opuesto del continuo naturaleza-crianza encontramos las perspectivas conductistas del desarrollo. Los conductistas sostienen que los cambios evolutivos del comportamiento reciben el influjo del ambiente y que los mecanismos fundamentales del desarrollo son los principios del aprendizaje.
Teorías cognoscitivas
Los teóricos cognoscitivos se centran en la forma en que el niño construye su propio conocimiento del ambiente. El desarrollo se da a través de la interacción entre sus incipientes capacidades mentales y las experiencias ambientales. Por tal razón, las que examinaremos representan una perspectiva interaccional, es decir, estas teorías apoyan la creencia de que la naturaleza y la crianza explican el desarrollo de los niños. Tres teorías las conforman:
a) Teoría del desarrollo cognoscitivo
Jean Piaget (1896-1980) es probablemente el psicólogo evolutivo más conocido en el campo de la pedagogía. Propuso que los niños pasan por una secuencia invariable de etapas, cada una caracterizada por distintas formas de organizar la información y de interpretar el mundo. Dividió el desarrollo cognoscitivo en cuatro etapas.
b) Teoría del procesamiento de información
Las teorías del procesamiento de información ofrecen otra perspectiva interactiva del desarrollo. En vez de centrarse en cómo organizamos el conocimiento en varias etapas del desarrollo, estudian los pasos exactos en que se llevan a cabo las funciones mentales.
c) Teorías del aprendizaje social
Estas teorías contribuyen a explicar cómo el niño aprende las conductas sociales (por ejemplo, ayudar e interesarse por los demás), las tendencias agresivas y los comportamientos adecuados a su sexo. Los primeros teóricos propusieron que el niño adquiere nuevas conductas mediante la observación y la imitación.
Teorías contextuales
Este último grupo de teorías se centra en la influencia del contexto social y cultural en el desarrollo del niño. La investigación intercultural indica que las culturas presentan gran variabilidad en lo que los niños deben aprender, en cómo se espera que aprendan la información y las habilidades, en los tipos de actividades en que participarán, en cuándo se les permite hacerlo, etc. Las teorías contextúales contribuyen a explicar cómo operan estas influencias en el desarrollo.
a) Teoría sociocultural
Lev Vygotsky (1896-1934) fue uno de los primeros teóricos del desarrollo en analizar la influencia del contexto social y cultural del niño. En su teoría sociocultural del lenguaje y del desarrollo cognoscitivo, el conocimiento no se construye de modo individual; más bien se construye entre varios.
b) Teorías ecológicas
Urie Bronfenbrenner (1979) considera que el desarrollo está integrado a contextos múltiples: “el mundo del niño está organizado como una serie de estructuras anidadas, cada una dentro de la siguiente como un grupo de muñecas rusas”.
Importancia de las teorías múltiples
Acabamos de describir algunas de las suposiciones en que se basan las teorías del desarrollo que abordaremos en capítulos subsecuentes. Por ahora basta reconocer la importancia de examinar el desarrollo del niño desde vanos enfoques Algunas teorías darán una explicación más satisfactoria, pero todas ocupan un lugar en el repertorio de los profesores. En forma conjunta proporcionan una explicación mejor de la conducta infantil que cualquier teoría por su cuenta.
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