M+.- Doy muchas charlas a líderes empresariales sobre cómo el uso de la ciencia de la felicidad puede mejorar sus organizaciones y hacer más fácil la vida de todos. Pero hay una pregunta que me hacen con frecuencia: “¿Qué pasa cuando tengo que tomar decisiones difíciles que generan infelicidad?”. Por ejemplo despedir a alguien o pedir sacrificios. ¿Cómo abordo este escenario tan común?
Este dilema es tan antiguo como la humanidad, y nadie lo abordó mejor que Marco Tulio Cicerón, el filósofo y estadista romano que vivió hace más de dos milenios. Durante gran parte de su carrera, Cicerón disfrutó de una vida intelectual cómoda y sin conflictos, respetado por todos. Pero después del asesinato de Julio César en el año 44 a. C., sintió el deber cívico de denunciar la amenaza a la República que representaba Marco Antonio, quien aspiraba al poder. Cicerón denunció a su rival como un tirano en una serie de discursos conocidos como las Filípicas. Fue una decisión arriesgada, que le hizo ganar un poderoso enemigo, pero Cicerón creía sinceramente que, al hacer lo correcto según su entendimiento, no hacía ningún sacrificio.
En un libro escrito casi al mismo tiempo que las Filípicas, titulado De Officiis (Sobre los deberes), Cicerón explicó con precisión por qué creía que hacer lo que es difícil pero moralmente correcto es también lo que trae de forma más confiable y duradera las recompensas que buscamos en la vida. A pesar de nuestro instinto erróneo de tomar el camino de menor esfuerzo, razonaba, siempre será más benéfico para nuestros intereses si elegimos hacer lo correcto. En esta obra maestra, Cicerón creó una guía para tener una vida exitosa mediante un comportamiento honorable. Si lo tomas muy en serio, también tendrás una guía para vivir una vida más feliz.
De Officiis fue escrito en forma de una muy extensa carta pública dirigida a su hijo, Cicerón el Menor, quien en ese entonces era estudiante de filosofía en Atenas. Dado que la vida universitaria en ese tiempo no era muy diferente de la actual, parece que necesitaba urgentemente consejo sobre sus deberes. De acuerdo con lo que el filósofo Séneca escribió años después, el joven “no tenía la bendición de una buena memoria, y la embriaguez la estaba destruyendo poco a poco”.
El libro de Cicerón consta de tres partes, comenzando con un estudio sobre lo que es honorable en la vida. Afirma que “todo lo moralmente correcto surge de una de cuatro fuentes”, que enumera como verdad, justicia, nobleza y moderación. Estas son, esencialmente, una variación de las cuatro virtudes cardinales de Platón: sabiduría, justicia, valor y templanza, y Cicerón argumenta que estas cualidades son la base de una vida de integridad y rectitud.
Su carta ofrece un estímulo limitado a las personas que escriben columnas de consejos. La investigación moderna demuestra que las virtudes se transmiten con mayor eficacia a través de los padres y los compañeros, mientras que las intervenciones externas para enseñar virtudes muestran una eficacia modesta. Pero en lo que respecta a la influencia paterna, el libro tal vez tuvo algún efecto: aunque Cicerón el Menor no disfrutó de la ilustre carrera de su padre, llegó a ocupar diversos cargos oficiales en la República Romana.
La segunda parte de De Officiis trata sobre las recompensas mundanas que las personas anhelan naturalmente. Cicerón se centra en el honor, la riqueza y el poder, premios ligados a un deseo de estatus codificado en nuestros genes. Como argumentan desde hace mucho tiempo los biólogos evolucionistas, estas recompensas se correlacionan tanto con el éxito reproductivo como con la adquisición de recursos. El afán de éxito de nuestros antepasados sin duda nos transmitió el deseo de ser superiores a los demás en cuanto a dinero, poder y prestigio. Cicerón reconoce esta realidad, pero señala que existen maneras moralmente mejores y peores de adquirir estas recompensas. Entre las menos honorables se incluyen la deslealtad y la deshonestidad en los tratos. Los medios moralmente superiores para lograrlo incluyen la generosidad, la cortesía y la excelencia: las virtudes mencionadas en la primera parte.
La tercera parte de De Officiis es la más importante porque argumenta que el camino honorable hacia las recompensas mundanas es también la forma más conveniente y eficaz de obtenerlas y conservarlas. En otras palabras, no hay conflicto entre hacer el bien y hacer las cosas bien. En la segunda parte se da cuenta de que la gente se inclina a no creer esto, porque operan bajo el supuesto de suma cero de que alguien debe “tomar algo de su vecino” y así “beneficiarse de la pérdida de su vecino”.
Pero en la tercera parte, Cicerón lo rechaza por completo. “Que un hombre tome algo de su prójimo y se beneficie de la pérdida de él es más contrario a la naturaleza que la muerte, la pobreza, el dolor o cualquier otra cosa que pueda afectar a nuestra persona o propiedad”.
Cicerón presenta tres argumentos para reforzar su afirmación de que la virtud es más rentable que el vicio. En primer lugar, usar el razonamiento estoico para comportarse de forma poco ética degrada tu carácter y hace que no valga la pena cualquier triunfo del que te des cuenta.
En segundo lugar, cualquier ganancia a corto plazo aprovechándose de los demás dañará tu reputación y tu éxito a largo plazo.
En tercero, para utilizar una palabra no muy romana, karma. Cicerón creía que el mal comportamiento altera la armonía natural del universo, con consecuencias negativas para quien lo perpetra.
El argumento de Cicerón -que el éxito mundano duradero no es posible sin la virtud- puede aplicarse a la felicidad. En un esfuerzo por aumentar su bienestar, al menos temporalmente, las personas adoptan comportamientos de los que tal vez no se sientan orgullosos.
Las personas pueden engañar a su cónyuge por emoción o para volver a sentir el amor romántico. Pueden robar para obtener ganancias fáciles o mentir para obtener una ventaja personal. Pueden actuar de forma egoísta al velar por sus propios intereses e ignorar los de los demás.
Pocos de nosotros nos jactaríamos de ser desleales, deshonestos o egoístas. Como señala Cicerón, las personas actúan de este modo porque evidentemente creen que la felicidad en la vida “seguramente chocará con la rectitud moral”. La gente piensa que no siempre puedes sentirte bien siendo bueno, por lo que es posible que tengas que sacrificar lo primero por lo segundo. Como era de esperar, Cicerón dice que esto es una tontería, un “lamentable estado de servidumbre” y una mera “complacencia al placer sensual”.
Siguiendo la misma lógica de que el ejercicio de la virtud, en última instancia, produce éxito mundano, Cicerón creía que también produce verdadera felicidad. Las ciencias sociales modernas demuestran que acertó. Por ejemplo, un matrimonio feliz no está simplemente vinculado a la fidelidad conyugal; que la lealtad es en sí misma un ingrediente central de la satisfacción conyugal. De igual manera, la honestidad en los tratos personales aumenta de manera confiable la satisfacción con la vida. Y una y otra vez se ha encontrado que el comportamiento generoso aumenta la felicidad. Entonces, a largo plazo, la mejor manera de sentirse bien es hacer el bien, a pesar de cualquier tentación de tomar atajos.
Esta máxima ofrece una fórmula reconfortante y sencilla para una vida más feliz. Eso no significa que siempre será fácil de seguir, pero en lugar de preguntar: “¿Qué me hará feliz en este momento?”, considera cómo responder a la pregunta “¿Cuál es el camino virtuoso en esta situación?”. Ese camino correcto puede implicar decisiones difíciles, pero en última instancia te llevará a la mayor felicidad de la vida.
Para volver al dilema del líder, comencé con: ¿Cómo deberíamos pensar en una situación en la que, al actuar correctamente, infligimos infelicidad? La respuesta de Cicerón fue inequívoca: cumple con tu deber, incluso cuando hacerlo pueda dañar tu propia felicidad y la de los demás en el corto plazo.
En el caso de Cicerón, esto no era hipotético. Marco Antonio llegó al poder en una dictadura de tres hombres y buscó eliminar a todos los oponentes de los dictadores, empezando por Cicerón. Con una orden de ejecución, Cicerón intentó huir de su villa a Macedonia, pero fue capturado por soldados romanos. Según cuenta la leyenda, al ver que el arrestado era el famoso y noble Cicerón, un tribuno llamado Popilio dudó en llevar a cabo la ejecución. Cicerón, el hombre de honor, no suplicó por su vida, sino que instruyó al centurión sobre su deber: “Acércate, soldado veterano”, dijo, “y, si al menos puedes hacer todo correctamente, corta este cuello”.