Al final avanzaron los cuatro primeros lugares del torneo regular, con más o menos sufrimiento. Dos partidos que resultaron emocionantes y otros dos que tomaron un curso definido con bastante antelación.
LA CANTERA RESPONDE
Prácticamente desde el arranque del partido, Guadalajara y sus jóvenes mostraron que iban a luchar hasta el final: un gol anulado por fuera de lugar fue la inmediata muestra de que buscarían reducir distancias, mientras que la UANL expresaba intención de contener y aguantar, si bien Correa terminaba la jugada. Fueron quince minutos de intensidad ofensiva por parte de las Chivas, incluyendo un salvamento en la línea por parte de la defensa felina. El vendaval disminuyó ante la limitada apuesta de la visita por salir de su zona defensiva y vinieron minutos en los que Sandoval se hizo presente en varias ocasiones alrededor de la puerta, sin lograr concretar. Incluso hacia el cierre de la primera mitad, Sepúlveda conectó un par de cabezazos cargados de peligro que estuvieron muy cerca de romper ese cero que se mantuvo milagrosamente: ahora parecía importante que lejos de desmotivarse, los jóvenes chivas siguieran intentándolo en la segunda parte: el trabajo de Milito sería fundamental para tal objetivo.
Y así fue. Tras el ingreso de Lainez para buscar más movilidad por parte de los felinos, Marín envió el primer embate pronto y el partido se empezaba a desarrollar principalmente en el campo de los neoleoneses, aunque los minutos seguían avanzando sin que cayera ese anhelado y buscado tanto que pusiera al rebaño cerca de lograr la clasificación; los intentos se quedaban en la mano del arquero Guzmán o se perdían por alguna fall en el último toque Fue en el 74’ que después de un saque de banda al área, la pelota quedó ahí y, con la pierna izquierda, Sandoval la empujó para anotar el primero y devolver la esperanza al anfitrión que se materializó cuatro minutos después con cabezazo del propio Sandova para poner el segundo y emparejar el global, ante la euforia del Akron. Con un Campillo impasable en la zona baja, lo intentaron los Tigres, demasiado tarde y sin la necesaria peligrosidad: algún remate de Flores y otro del ingresado Gignac que no tuvieron efecto para la visita, que se quedó con diez al final por la expulsión de Reyes. 2-0 merecido para unos jóvenes que mantuvieron la confianza a pesar de que los goles se tardaron en aparecer.
LA MÁQUINA PITA: TRAYECTO SIN CONTRATIEMPOS
A sabiendas de las dificultades del Atlas para generar peligro y anotar, el Cruz Azul saltó al campo con cierta confianza y en plan orientado a sobrellevar las acciones y lanzarse al frente sin descuidar la zona baja. Alrededor del cuarto de hora de partido, Campos puso a trabajar a Vargas y después Rotondi, en un par de ocasiones, envió la pelota con cierta dosis de peligro, confirmando que además de manejar el partido, los de casa también buscaban asegurarlo de una vez por todas. Hasta pasados los veinte minutos se asomaron los Zorros en la puerta del portero Mier y parecía que se animaban un poco más para buscar los dos goles necesarios, incluyendo una pelota que rozó la mano y pudo marcarse como penal; fue justo después que Paradela se llevó la pelota y resolvió con disparo franco pasada la media hora para romper el cero y colocar la eliminatoria muy en favor de los de azul, dejando que los visitantes trataban de reanimarse en el tiempo restante de la primera mitad.
En el segundo medio, ante un destino que parecía estar determinado, los Rojinegros no dejaron de intentarlo a pesar de sus limitaciones ofensivas. Primero fue la Máquina quien envió un aviso y posteriormente los jaliscienses, quienes dejaron un balón en la base del poste cuando apenas se habían agotado cinco minutos de partido. Poco a poco se fue diluyendo la enjundia del visitante y salvo un par de disparos peligrosos, no hubo la generación necesaria ni de presión ni de llegada para poner en riesgo la ventaja del rival, cada vez más en plan de administrador de la ventaja. Incluso en la compensación se mantuvo esa disposición para tratar de romper el cero pero el cuadro del Atlas llegó hasta donde sus propias capacidades lo permitieron, en tanto el Cruz Azul avanza con firmeza hacia las semifinales con un fútbol colectivo que se había perdido en semanas anteriores y que ahor resurge de la mano del Huiqui y del compromiso de sus jugadores.
LOS TUZOS EXORCIZAN AL DIABLO
Nuevamente con varios suplentes, el Toluca visitó la casa del Pachuca para intentar revertir el resultado adverso del partido anterior, pero de manera temprana el árbitro marcó un penal inexistente en favor de los de casa para que Valencia cobrara con seguridad para anotar el primero del partido al 10’ y poner la eliminatoria en un lugar aún más lejano para los del Edomex, quienes trataron de reaccionar con algunas llegadas generadas a partir de la recuperación del balón en terreno contrario pero sin generar la intensidad y continuidad necesaria, hasta que pasada la media hora, Pérez dejó una pelota en el poste y en una siguiente acción, Castro exigió al arquero Moreno. Los de rojo vivían su mejores momentos y Marcel tuvo un cabezazo a modo, mientras que para cerrar la primera mitad, otra vez Pérez mandó el balón al palo, al tiempo que los de casa seguían navegando con la ventaja que se negaba a reducirse.
La sentencia llegó muy pronto en el tiempo complementario, tras un ataque del cuadro choricero: al 48’, Kenedy recibió servicio desmarcado y, ante la lenta salida del arquero García, remató con la pierna derecha para anotar el segundo y ampliar el global a tres goles de ventaja, cuatro si quisiera clasificar el visitante. El partido, previsiblemente, se rompió en la media cancha y se volvió de ida y vuelta, acaso prometiendo muchos goles; primero parecía que los de casa ampliarían la ventaja, dadas las oportunidades generadas, aprovechando los amplios espacios que dejaban los visitantes, pero no lograban concretar. Vinieron algunos cambios y los Diablos Rojos, a pesar de ya tener perdida la eliminatoria y quizá estar pensando ya en la Concachampion, trataban de acercarse a la puerta contraria con algunos disparos que pudieron tener mejor suerte. Al final, los bicampeones se despiden del torneo y el Pachuca avanza tras derrotar dos veces al Toluca y sin recibir gol.
EQUILIBRIO AL FINAL UNIVERSITARIO
Una vez más la UNAM y el América nos regalaron un vibrante partido que tuvo momentos contrastantes de ambos equipos, alternando dominios, creciéndose en determinados pasajes y confiándose en otros, justo para que las emociones fueran y vinieran constantemente. Juninho tuvo el primero pero la defensa se revolvió para mandar la pelota a tiro de esquina, del cual se derivó el primer gol universitario: tras un remate al travesaño de Carrasquilla, Duarte movió las redes al 3’. Una ligera reacción de la visita y Silva, otra vez en tiro de esquina, anotó el segundo para los universitarios al 13’ y diez minutos después, Carrillo condujo y resolvió en buen contragolpe para el tercero, que parecía definitivo. Pero tras un par de avisos de Sánchez, Salas conectó de cabeza en tiro de esquina para acortar distancias a la media hora y pasados diez minutos de insistencia, Zendejas puso el segundo en la cuenta desde los once pasos por penal de Vite. Todavía el VAR le anuló el empate a las Águilas al cierre de la primera mitad por un milimétrico fuera de lugar.
Tras esta bravía reacción y la incapacidad de los de casa para reaccionar y ajustar, los de Coapa siguieron al frente en la segunda mitad y estuvieron cerca con disparo de Sánchez; después de una opción desperdiciada por Juninho, la visita encontró justo premio otra vez vía Zendejas, quien remató de cabeza en el área chica para emparejar a 3 los cartones, aprovechando un atorón de Navas en la salida. Con media hora por delante, el América lo siguió intentando ante una desconcertada Universidad que optaba por ir reforzando su zona defensiva con diversos cambios: hubo un par de aproximaciones de cierto peligro hasta que se marcó un penal al 84’ que en realidad se acercaba más a un tiro indirecto por juego peligroso. Martin se encargó de cobrar la jugada decisiva y estampó la pelota en el poste, perdiendo la gran oportunidad para pasar a semifinales, lugar que ocuparán los Pumas tras brindar un contundente inicio y difuminarse en varios pasajes del juego; por su parte, las Águilas se despiden con entereza en otro torneo que quedaron a deber.