En las últimas semanas ha surgido nuevamente entre algunos inversionistas la preocupación de que las acciones de las empresas tecnológicas se encuentren dentro de una burbuja especulativa que tarde o temprano puede terminar por reventar. El argumento principal de quienes sostienen esta posición es que las valuaciones han alcanzado niveles extraordinarios, impulsadas principalmente por el desarrollo de la inteligencia artificial, y que los precios actuales difícilmente podrán sostenerse en el tiempo.
Desde mi punto de vista, esta interpretación no considera suficientemente los resultados financieros que están generando muchas de estas compañías. A diferencia de otros episodios de euforia bursátil, una parte muy importante del crecimiento que hemos observado en las acciones tecnológicas encuentra sustento en incrementos extraordinarios de ventas, utilidades y generación de efectivo.
Conviene recordar lo que sucedía hace algunos años con empresas como Amazon. Durante mucho tiempo, los mercados cuestionaban sus elevadísimos múltiplos de valuación, sobre todo porque sus utilidades eran prácticamente inexistentes. Sin embargo, la compañía fue desarrollando un modelo de negocio que terminó por transformar el comercio mundial, construir una de las plataformas de infraestructura tecnológica más importantes del planeta y generar flujos de efectivo que antes parecían difíciles de imaginar. Lo que en su momento muchos consideraban una valuación excesiva terminó encontrando respaldo en el crecimiento del negocio.
Algo semejante está sucediendo hoy con una parte importante del sector tecnológico. Algunas compañías ya han consolidado modelos muy rentables, mientras que otras todavía se encuentran en etapas de expansión y maduración. Naturalmente, no todas tendrán el mismo éxito, pero sería un error considerar que el crecimiento de todo el sector responde sólo a la especulación.
Los resultados corporativos del tercer trimestre constituyen un argumento importante para entender esta situación. De acuerdo con las cifras que hemos venido analizando, de las primeras 465 empresas del S&P 500 que presentaron resultados, alrededor de 83 por ciento superó las expectativas del mercado. Destaca el comportamiento de las compañías tecnológicas, cuyas tasas de crecimiento de ventas y utilidades han sido muy superiores a las observadas en buena parte de los demás sectores.
Este punto es fundamental. Una burbuja especulativa se caracteriza, entre otras cosas, por incrementos en los precios que terminan separándose de manera considerable de la capacidad de las empresas para generar beneficios económicos. Eso fue lo que ocurrió durante la crisis de las empresas de internet a finales de los años 90, cuando numerosas compañías alcanzaron capitalizaciones extraordinarias sin contar con ingresos suficientes, utilidades o modelos de negocio sostenibles.
Hoy la situación es distinta. Muchas de las empresas que encabezan el desarrollo tecnológico mundial cuentan con negocios consolidados, posiciones competitivas dominantes, importantes reservas de efectivo y una demanda creciente por sus productos y servicios.
Un ejemplo interesante es Nvidia, compañía que se ha convertido en uno de los principales proveedores de la infraestructura necesaria para el desarrollo de la inteligencia artificial. Durante los últimos años, el crecimiento extraordinario de sus utilidades ha permitido que sus múltiplos de valuación se reduzcan considerablemente respecto de los niveles que alcanzaron antes. Esto demuestra que una acción puede experimentar incrementos importantes en su precio y, al mismo tiempo, volverse menos costosa en términos de las utilidades que genera.
La reciente renuncia de Jensen Huang a la dirección general de Nvidia, en medio de una controversia relacionada con su vida privada y de cuestionamientos sobre el gobierno corporativo, ha introducido un elemento adicional de incertidumbre. El mercado ha reaccionado negativamente ante la salida de quien fue durante décadas una figura central en el desarrollo de la compañía. Sin embargo, considero indispensable distinguir entre los riesgos derivados de una transición directiva y la evolución de los fundamentos económicos del negocio.
La salida de un directivo, por importante que sea, no modifica de manera inmediata la demanda por los productos de una empresa, su capacidad tecnológica o las ventajas competitivas que ha construido durante años. Naturalmente, habrá que observar la transición administrativa y sus posibles consecuencias, pero también será necesario analizar si las expectativas de crecimiento que justificaban su valuación permanecen vigentes.
En mi opinión, la inteligencia artificial representa una transformación económica de enorme trascendencia. Las compañías que desarrollan procesadores, infraestructura tecnológica, plataformas digitales y centros de datos ya están obteniendo beneficios importantes de esta revolución. No obstante, considero que todavía estamos en una etapa temprana de su desarrollo.
El verdadero desafío hacia será comprobar si las empresas que utilizan estas tecnologías son capaces de incrementar significativamente su productividad, reducir costos, mejorar sus procesos y traducir esas eficiencias en mayores utilidades.
Hasta ahora, una parte importante de los beneficios económicos se ha concentrado en las compañías que proporcionan la infraestructura necesaria para desarrollar inteligencia artificial. La siguiente etapa deberá demostrar que sus clientes también pueden obtener rendimientos suficientes sobre las inversiones que están realizando.
Otro aspecto que ha generado preocupación es el extraordinario volumen de recursos que requiere la construcción de centros de datos y el desarrollo de infraestructura tecnológica. Las inversiones son tan elevadas que, en algunos casos, han superado temporalmente los flujos de efectivo disponibles, obligando a ciertas compañías a recurrir al financiamiento mediante deuda.
No considero que este fenómeno constituya, por sí mismo, una señal de debilidad financiera. En cualquier proceso de expansión de gran magnitud es natural que las inversiones iniciales sean elevadas y que los beneficios económicos se materialicen después. Lo importante será determinar si esas inversiones terminan generando rendimientos superiores a su costo de financiamiento.
Es razonable esperar que, conforme avance la construcción de infraestructura y disminuya la intensidad de las inversiones iniciales, algunas compañías puedan recuperar una mayor capacidad de generación de flujo libre de efectivo. Sin embargo, esto dependerá de la demanda efectiva por sus servicios, de la utilización de sus instalaciones y de la rentabilidad de los proyectos.
Por supuesto, nada de lo anterior significa que todas las empresas tecnológicas estén correctamente valuadas ni que sus acciones no puedan experimentar ajustes importantes. Los mercados financieros siempre incorporan expectativas sobre el futuro, y cuando éstas son demasiado optimistas, incluso las mejores compañías pueden sufrir correcciones considerables.
Pero existe una diferencia fundamental entre una corrección bursátil y el estallido de una burbuja especulativa.
Mi conclusión es que no estamos frente a una burbuja generalizada en el sector tecnológico, sino ante una transformación económica cuyos beneficios ya comienzan a reflejarse en los resultados financieros de numerosas empresas.
El tiempo permitirá distinguir cuáles compañías justifican plenamente sus valuaciones y cuáles no. Por ahora, considero que el crecimiento de las utilidades, la fortaleza de los modelos de negocio y las oportunidades que ofrece la inteligencia artificial constituyen argumentos importantes para mantener una perspectiva favorable sobre el desarrollo de este sector en el largo plazo.