M+.- Muchas personas que buscan pareja hoy en día parecen compartir la misma queja: hay abundancia por todas partes, pero nada que realmente satisfaga. Los candidatos sobran -en las aplicaciones de citas, en las bases de datos de agencias especializadas- pero ninguno resulta atractivo.
Como señaló una mujer en un artículo reciente de la revista New York: “Las probabilidades son buenas, pero los buenos son pocos”. Otro artículo, en el New York Times, presentaba a un hombre de 38 años que había tenido 40 primeras citas sin lograr encontrar a alguien con quien establecer una relación duradera. Comentó que había salido con una mujer que parecía ideal “en teoría”, pero que, aun así, sentía que “había algo que no encajaba”. Mi colega Faith Hill ha señalado que, para cada vez más estadunidenses, resulta difícil encontrar el amor, independientemente de la aplicación o el servicio que utilicen.
Los investigadores proponen diversas explicaciones para este fenómeno; sin embargo, según me comentaron varios académicos, existe un factor que suele subestimarse: hoy en día, las personas ya no pasan tanto el rato como antes en entornos mixtos que no tienen como fin explícito el romance. La modalidad actual de las citas, en la que dos desconocidos, reunidos por un intermediario o un algoritmo, se sientan en un restaurante, mantienen una charla trivial de 90 minutos e intentan determinar si surge la “chispa” no es precisamente la mejor forma de encontrar el amor.
Durante gran parte de la historia de Estados Unidos, la mayoría de las personas conocían a su pareja a través de la familia, los amigos, la iglesia o -a medida que se generalizaron las universidades mixtas y los entornos laborales- mediante el colegio o el trabajo. Se conocían antes de que surgiera el romance. “Pasabas tiempo con gente y, a veces, la chispa empezaba a surgir poco a poco a partir de ahí”, me explicó Paul Eastwick, profesor de psicología en la Universidad de California, Davis. En 1970, por ejemplo, alrededor de un tercio de las parejas heterosexuales se conocieron a través de amigos; para 2020, esa cifra había descendido al 20 por ciento. El porcentaje de personas que se conocieron a través de la familia, la escuela, la universidad o el trabajo también disminuyó durante ese periodo.
Cuando las personas se conocen a través de círculos sociales o profesionales, pueden ir tratándose poco a poco, mediante interacciones informales y recurrentes. Esto permite que surjan bromas privadas y que las primeras impresiones se corrijan, o no. Para la mayoría de las personas, el aprecio es algo que se desarrolla con el tiempo, más que un flechazo inmediato. Luego de conversar de manera informal cuatro o cinco veces en el comedor o en la sala de descanso, algunos pueden darse cuenta de que no tienen ninguna afinidad, mientras que otros pueden empezar a valorarse mucho más de lo que lo hicieron al principio. Las oportunidades para este tipo de interacciones se han vuelto más escasas. En la actualidad, los estadunidenses pasan mucho menos tiempo con sus amigos que hace 20 años, y muchas personas -especialmente los hombres jóvenes- tienen pocos o ningún amigo del sexo opuesto. Además, iniciar una relación con un compañero de trabajo se ha vuelto más complicado en los últimos años, a medida que ha crecido la conciencia sobre el acoso sexual y las dinámicas de poder nocivas.
Por otro lado, cuando las personas pagan por aplicaciones o servicios de búsqueda de pareja, es posible que afronten las citas pensando: “Debería ser capaz de encontrar exactamente lo que busco”, me comentó Liesel Sharabi, profesora de comunicación en la Universidad Estatal de Arizona que ha estudiado el fenómeno de las citas. Según ella, esta es “la actitud equivocada”. En lugar de asumir que la pareja perfecta está ahí afuera esperando a ser encontrada, los que buscan pareja deberían entender que la compatibilidad, por lo general, se construye con el tiempo. Deberían adoptar una mentalidad del tipo: “Voy a hacer que esto funcione con alguien” y “Voy a construir el tipo de relación que deseo”, dijo Sharabi. En un estudio reciente, ella y dos colegas hicieron un seguimiento a cientos de usuarios de aplicaciones de citas durante tres meses. Muchos de ellos manifestaron haber experimentado “agotamiento emocional y sensación de ineficacia”. Sharabi explicó que este desgaste en parte se debe a la enorme cantidad de posibles parejas que los participantes revisaban al navegar por la aplicación, sumado al hecho de que las citas habían empezado a parecerse, en gran medida, a un trabajo a tiempo parcial.
Otra razón por la que a la gente le cuesta encontrar parejas que le gusten es que las aplicaciones y los servicios de búsqueda de pareja permiten filtrar a las personas según cualidades como la estatura, el nivel educativo y la edad. Sin embargo, según señalan Sharabi y otros expertos, se trata de criterios superficiales que, en realidad, no ayudan a predecir quién podría convertirse en una pareja adecuada a largo plazo. Sharabi comenta que, si alguien es unos centímetros más bajo de lo que uno desearía, “seis meses después de iniciar la relación, otras cualidades suelen cobrar mucha más importancia”. Pamela Torres, fundadora de Offline Social, una compañía con sede en Austin que organiza eventos para solteros, como partidos de golf o pickleball, me explicó que “la química surge cuando conoces a alguien y decides hacer una excepción” a tu lista habitual de requisitos para una pareja.
Los entornos grupales también pueden revelar más sobre una persona que una primera cita a solas. Rasgos como el sentido del humor bajo presión o la amabilidad hacia los demás pueden manifestarse durante una actividad voluntaria mientras que resultan más difíciles de apreciar cuando alguien está, en cierto modo, “haciendo una audición” para el papel de pareja. “Lo que realmente importa para que una relación evolucione hacia el amor es cómo interactúa esa persona tanto con los demás como contigo”, señala Stephanie Coontz, profesora emérita de estudios familiares en el Evergreen State College y autora del libro For Better and Worse. Coontz conoció a su esposo mientras ambos colaboraban en proyectos políticos. “Las dos o tres primeras veces que lo vi, ni siquiera me pareció atractivo; pero, de repente, empecé a verlo muy guapo”, relata.
Eastwick y otros expertos dicen que, si a alguien le resulta difícil encontrar pareja, tal vez le convenga dedicar menos energía a perfeccionar su perfil en aplicaciones y más a socializar en grupo. Por ejemplo: unirse a un club de senderismo, organizar fiestas, coquetear -¡siempre de forma respetuosa y sin acosar!- con algún compañero de trabajo, o simplemente participar en actividades que uno disfrute, para ver si alguien que comparte esos mismos intereses podría ser una buena pareja. Es posible que una salida o interacción concreta no lleve, de inmediato, a la “pareja ideal”. Torres aclara que su organización no promete ayudar a nadie a “encontrar al amor de su vida en una sola noche”, sino que su objetivo es, sencillamente, “sacar a la gente de casa”. Tal vez uno no encuentre a su alma gemela en el primer hoyo de golf, pero, para cuando llega a los últimos nueve hoyos, es posible que al menos haya encontrado a alguien al que le gustaría volver a ver.