En la primera mitad del siglo XX, las leyes de 32 estados permitían esterilizar a las personas que funcionarios públicos consideraban como "no aptas" para tener hijos.
California fue uno de los estados que lideró estas prácticas. Aquí se realizaron un tercio de las esterilizaciones de todo Estados Unidos. La mayoría de las personas en cuestión fueron consideradas "enfermas mentales" y con ese pretexto les quitaron su derecho a decidir.
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En total, 20 mil108 personas fueron esterilizadas en California antes de 1964. En gran parte, eran mujeres latinas llevadas con engaños a instituciones para personas enfermas o con alguna discapacidad.
Los precursores de la eugenesia convencieron a la población de que esterilizar a una persona no atentaba contra su libertad, y que de hecho, era benéfico para la sociedad pues disminuiría los crímenes.
Efectos de la esterilización eugenésica como se practica en California. Pasadena, 1937. Foto: Library of Congress
La eugenesia era vista como una ciencia durante el siglo XX y las ideas que defendía fueron muy populares hasta mediados de siglo. Sus precursores abogaban por el "mejormiento" de la raza humana, y propusieron esterilizaciones para aquellos que no consideraban aptos para reproducirse.
Bajo la ley de eugenesia de California las personas fueron internadas por orden judicial, o por miembros de la familia que no querían o podían cuidar de ellas. Una vez admitidas, los médicos tenían el poder legal para autorizar la operación.
Amparados por la ley... y la sociedad
La primera ley de esterilización en Estados Unidos se aprobó en 1909. A partir de aquí, las esterilizaciones se produjeron a un ritmo constante. Antes de 1921, hubo 2 mil 558 esterilizaciones y continuó creciendo hasta los años 50.
Los prejuicios contra mexicanos y mexicoamericanos fueron prominentes: las autoridades los describieron como "migrantes de un tipo indeseable" y especularon que estaban en un "nivel racial más bajo que el que se encuentra entre los blancos estadounidenses", según un estudio publicado en la American Public Health Association.
La sociedad de la época vio con buenos ojos estas prácticas. Incluso se normalizó que las mujeres con comportamiento sexual "cuestionable" fueran esterilizadas por orden de sus propios familiares.
El diario Los Angeles Times realizó una encuesta donde 66 por ciento aprobó la esterilización obligatoria en 1937. La eugenesia se incluyó en los planes de estudio en las escuelas públicas de California.
Los libros de texto de biología, sociología y administración del hogar contenían "evidencias" para apoyar la causa. Esto y la propaganda de las sociedades eugenésicas resultaron en apoyo del público general.
Fotos: Library of Congress
Abusos contra las mujeres
Desde 1920 hasta aproximadamente 1926, los hombres tuvieron tasas de esterilización más altas que las mujeres. Después de 1926, las mujeres fueron esterilizadas a tasas más altas que los hombres.
Las esterilizaciones forzadas no disminuyeron durante la Gran Depresión. Sin embargo, después de 1950 la tendencia disminuyó y sólo se produjeron 85 esterilizaciones para los años 60.
La Universidad de Vermont cuenta con una amplia investigación sobre las esterilizaciones realizadas en Estados Unidos. En ella explica que la economía llevó a cambiar los roles de género en la sociedad. A medida que la economía se volvió más corporativa, los hombres blancos empezaron a percibirse como menos masculinos debido a los trabajos de escritorio que ocupaban a menudo.
Al mismo tiempo, más y más mujeres comenzaron a trabajar fuera del hogar. Estas mujeres fueron vistas como demasiado sexuales y desafiantes para los roles tradicionales de las mujeres de clase media.
Muchos médicos estaban preocupados por las mujeres que daban a luz fuera del matrimonio. Esto hizo que los médicos esterilizaran a algunas mujeres sin su consentimiento. Estos programas eugenésicos eran vistos como ayuda para crear una mejor sociedad .
evr