Uno de los pocos fabricantes europeos de litio, un metal esencial para los vehículos eléctricos, aumentó sus objetivos de producción en respuesta a la creciente demanda de los grupos automotrices como Volkswagen y Renault.
Vulcan Energy Resources indicó que su objetivo es extraer suficiente litio para abastecer hasta 500 mil vehículos eléctricos al año, con el fin de ayudar a los grupos automotrices a hacer frente a la transición de los motores de combustión a los vehículos de baterías.
Aunque la startup aún no produce ningún metal, el éxito del proyecto es fundamental para que Europa asegure el litio que necesita para abastecer a su sector de fabricación de coches eléctricos.
De acuerdo con la Agencia Internacional de la Energía (AIE), si se quiere alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2050, los coches eléctricos deberán representar alrededor de 60 por ciento de los vehículos vendidos al año para 2030.
El precio del litio también se multiplicó por 10 desde principios de 2021, hasta casi 80 mil dólares por tonelada, lo que refleja la escasez de oferta. Vulcan predice un precio promedio del litio de 37 mil dólares para 2040.
Vulcan, con una capitalización de mercado de 650 millones de dólares, espera extraer 24 mil toneladas anuales de hidróxido de litio del valle del Rin Superior en Alemania para 2027, esto es 60 por ciento más que su objetivo anterior de 15 mil toneladas.También tiene el objetivo de recaudar mil 500 millones de euros para gastos de capital —el doble de lo planeado al inicio— para ampliar la extracción del compuesto a partir de salmueras ricas en litio, mientras se prepara para construir plantas comerciales para su tecnología aún por probar.
Fundado en 2018, el grupo tiene como objetivo su primera producción de litio para finales de 2025, aunque la meta original era en 2023.
Francis Wedin, cofundador y director ejecutivo de Vulcan, dijo a Financial Times que las ambiciones de la startup aumentaron debido a la demanda de los grupos automotrices
Sin embargo, existen algunas dudas sobre la tecnología de Vulcan. “De hecho soy muy escéptico”, dijo Daniel Jiménez, socio fundador de la consultora de litio iLiMarkets. “El verdadero reto es la extracción del litio y hay muy pocos datos para dar por hecho que pudieron descifrar el código”.
A pesar de las dudas, grupos automotrices como Stellantis apuestan por el éxito de Vulcan.
El año pasado, se convirtió en el primer grupo automotriz en invertir en un productor de litio al pagar a Vulcan 50 millones de euros a cambio de acciones y el suministro futuro del metal.
Stellantis unió fuerzas con Vulcan en un proyecto de energía limpia, en el que el grupo australiano desarrolla pozos geotérmicos en la planta del fabricante de automóviles en Rüsselsheim.
Además, Vulcan aseguró compromisos futuros vinculantes de compra de litio de Volkswagen, Renault, el fabricante de baterías LG Energy Solutions y el productor de materiales Umicore.
La tecnología de Vulcan consiste en bombear el litio a la superficie a través de pozos geotérmicos en un proceso que utiliza energía renovable, reduciendo así su huella de carbono.
Europa necesitará alrededor de 215 mil toneladas de carbonato de litio equivalente en 2027 y se abastecerán 67 mil toneladas de material nacional y 158 mil de plantas de conversión que utilizan materia prima del exterior del continente, según Fastmarkets.