El Océano Ártico puede quedar libre de hielo en verano en los próximos 20 años debido a una fase de calentamiento natural a largo plazo en el Pacífico tropical que agrava el de origen humano.
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Los modelos informáticos predicen que el calentamiento global hará que el Ártico esté casi libre de hielo marino durante el verano a mediados de este siglo, a menos que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero se reduzcan en gran medida.
Sin embargo, un examen más detenido de los ciclos de temperatura a largo plazo en el Pacífico tropical apunta hacia un Ártico sin hielo en septiembre, el mes con menos hielo marino, según un nuevo estudio en la revista Geophysical Research Letters.
"La trayectoria es hacia la ausencia de hielo en el verano, pero no se sabe cuándo ocurrirá", dijo James Screen, profesor asociado de ciencias del clima en la Universidad de Exeter en el Reino Unido y autor principal del nuevo estudio.
Hay diferentes modelos de clima utilizados por los investigadores para predecir cuándo ocurrirá el primer septiembre ártico sin hielo. La mayoría de los modelos proyectan que habrá menos de un millón de kilómetros cuadrados de hielo marino a mediados de este siglo, pero las proyecciones de cuándo ocurrirá varían dentro de los 20 años de las ventanas debido a las fluctuaciones naturales del clima.
El modelo climático utilizado en el nuevo estudio predice un verano ártico sin hielo en algún momento entre 2030 y 2050, si los gases de efecto invernadero continúan aumentando.
Al contar con una fase de calentamiento global a largo plazo en el Pacífico tropical, la nueva investigación muestra que es más probable que un Ártico sin hielo tenga lugar en la primera parte de esa ventana, más cerca de 2030 que de 2050.
Las temperaturas de los océanos en el Pacífico siempre varían de un mes a otro y de un año a otro, pero los procesos oceánicos de evolución lenta causan cambios de temperatura a largo plazo que duran entre 10 y 30 años. Estos cambios de temperatura, conocidos como Oscilación Interdecadal del Pacífico (OPI), se traducen en un cambio de aproximadamente 0.5 grados Celsius en la temperatura de la superficie del océano en los trópicos durante el ciclo de 10 a 30 años.
Hace unos cinco años, el Pacífico comenzó a pasar de la fase fría a la fase cálida de la OPI. Screen y su coautor trazaron predicciones de cuándo ocurriría un Ártico sin hielo en experimentos modelo en los que la OPI se estaba moviendo en la misma dirección que el mundo real. Los compararon con las predicciones en las que la OPI se estaba moviendo en la dirección opuesta, es decir, cambiando de una fase cálida a otra fría.
Encontraron predicciones modelo que estaban en sincronía con las condiciones reales y mostraron un Ártico anterior sin hielo, en un promedio de siete años, en comparación con aquellas predicciones que estaban fuera de sintonía con la realidad.
La ventana de predicción dice que estos resultados deben interpretarse como parte de una imagen más grande. El cambio climático causado por el hombre es la razón principal de la pérdida de hielo marino, por lo que el momento del primer verano sin hielo también dependerá considerablemente de si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando o se reducen. Pero los nuevos resultados sugieren que es más probable que veamos un septiembre sin hielo en la primera parte de la ventana de predicciones de 20 años.
RL