Los elefantes son casi inmunes ante el cáncer

Un grupo de investigadores descubrió un gen que protege sobremanera del cáncer a los elefantes, especie con incidencias muy bajas de muerte por esa enfermedad comparada con los humanos, según un estudio publicado en la revista especializada Cell Reports.

“Los animales grandes y longevos han desarrollado mecanismos robustos para suprimir o eliminar las células cancerosas a fin de vivir tanto tiempo como lo hacen, y alcanzar su tamaño adulto”, señaló uno de los autores de la investigación, el puertorriqueño Juan Manuel Vázquez, de la Universidad de Chicago, EU.

Se calcula que 17 por ciento de los humanos fallece de cáncer, mientras que solo 5 por ciento de los elefantes —que viven alrededor de 70 años y tienen aproximadamente 100 veces más células potencialmente cancerígenas que las personas— muere a causa de esta enfermedad.

Para entender el porqué de este pequeño porcentaje de mortalidad, los investigadores analizaron el gen supresor tumoral p53, del cual los humanos tenemos una copia en el organismo, mientras que los elefantes poseen 20, destacaron los expertos.

Sin embargo, este hallazgo, no fue el que sorprendió más al equipo liderado por Vincent Lynch, profesor también de la Universidad de Chicago.

Mientras estudiaban el p53 en elefantes, descubrieron un gen, conocido como factor inhibidor de la leucemia 6 (LIF6), que ha evolucionado con el paso del tiempo y se ha convertido en un “valioso gen funcional” para la supresión del cáncer, según Lynch.

“Su función, cuando es activada por p53, es responder al ADN dañado y matar la célula cancerígena”, sintetizó el científico.

El gen LIF6 produce una proteína que ataca a las mitocondrias de las células con cáncer, provocando su muerte. Parece que este gen surgió en la época en que el registro fósil indica que los antepasados a los elefantes, que tenían el tamaño de una marmota, comenzaron a crecer, hace unos 25 millones de años.

Este mecanismo suplementario de suprimir el cáncer, según los autores, puede haber sido “un elemento clave” que permitió un crecimiento enorme de esa especie hasta su tamaño actual.

Los elefantes tienen en total ocho genes LIF, aunque hasta ahora solo se ha identificado como “funcional” al LIF6, que estuvo inactivo durante numerosas generaciones.