Las investigaciones en torno a Marte, el llamado planeta rojo, no dejan de arrojar resultados. Ahora se detectó una línea verde de oxígeno en su atmósfera, que permite conocer más sobre su composición y dinámica. Además de que es la primera vez que esta emisión se ve en un planeta que no es la Tierra.
Investigadores del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC), en España, participaron en este descubrimiento, que sucedió gracias al instrumento NOMAD, a bordo de la misión ExoMars, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que está en órbita alrededor de Marte desde el 2016.
- Te recomendamos NASA publica increíble imagen panorámica de Marte en alta resolución Ciencia y Salud
Esta es la primera vez que se localiza esta emisión diurna del oxígeno atmosférico fuera de la Tierra, la cual ofrece información sobre la composición y dinámica de la atmósfera, y además ha permitido resolver una controversia entre medidas atmosféricas en tierra y cálculos atómicos.
La luminiscencia atmosférica es un fenómeno natural de nuestra atmósfera, que resulta de la interacción entre la luz solar y los átomos que la componen, explica el español Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en un comunicado.
Dependiendo del compuesto involucrado se emite luz en distintas longitudes de onda y una de las más intensas se debe a la excitación de los átomos de oxígeno, que aportan el tono verdoso de las auroras polares y producen una línea verde sobre el planeta que se puede ver durante la noche desde el espacio.
La emisión del oxígeno durante el día es más esquiva, ya que compite con la luz solar, y hasta ahora nunca se había observado en otros planetas.
"El descubrimiento de la presencia de la línea verde del oxígeno atómico en la atmósfera de Marte abre una ventana para el estudio del comportamiento y fotoquímica de este planeta", señaló José Juan López-Moreno, del IAA-CSIC.
- Te recomendamos ¿Qué parte del universo fotografió el telescopio Hubble el día de tu cumpleaños? Ciencia y Salud
Su estudio, además proporciona "una herramienta para comprender la interacción de la radiación solar con la atmósfera marciana", apuntó el científico.
El NOMAD detectó dos picos de emisión producidos por átomos de oxígeno, uno más brillante, a unos 80 kilómetros de altura, y otro más débil a unos 120 kilómetros.
"Era esperable, pero difícil de observar. Por fin la hemos encontrado", dijo Miguel Ángel López-Valverde, investigador del IAA-CSIC.
- Te recomendamos Las imágenes más raras de Marte capturadas por la NASA Ciencia y Salud
Los investigadores concluyeron que la línea verde de la atmósfera de Marte se produce por la fotodisociación de las moléculas de dióxido de carbono, el elemento más abundante en la atmósfera marciana.
López-Valverde explica que puede tener, además, gran interés para el estudio de las atmósferas de los planetas en otros sistemas solares y la búsqueda de señales de vida."
Si la línea verde en un exoplaneta fuese mucho más intensa que la emisión descubierta en Marte, comparable o mayor que la intensidad observada en la Tierra, "podría ser un indicador indirecto de algún tipo de vida capaz de realizar algún tipo de fotosíntesis", agregó el científico.
yhc