Con un plumaje blanco, la garza ganadera es un ave esbelta, de talla pequeña, con patas, pescuezo y pico largos. Adornada con plumas doradas, rosadas o anaranjadas anteadas en la cabeza, parte baja del pescuezo y el lomo, en temporada de cría.
También conocida como garcilla bueyera, garza bueyera, espulgabuey, garza ganadera africana, o garza boyera (Bubulcus ibis), es una especie de la familia Ardeidae.
Se le nombra garza ganadera porque sigue al ganado y también al campesino. Cuando se realiza la preparación de la tierra para la siembra acuden en bandadas en busca de granos, insectos y sus larvas, lombrices y otros organismos que aparecen en la labor de arado.
Mide de 46 a 56 centímetros de largo, pesa entre 270 a 512 gramos y su envergadura alar va de 88 a 96 centímetros. Sus ojos y pico normalmente son amarillos; patas generalmente grises.
Esta garza ha protagonizado la expansión natural más amplia y rápida de todas las especies de aves. Originaria del Viejo Mundo, ha colonizado con éxito y rapidez el resto de los continentes. En México se le encuentra prácticamente en todo el país.
Algunas poblaciones son migratorias mientras que otras únicamente realizan dispersiones cortas tras la cría.
Por su expansión y asentamiento en grandes regiones la sitúan como especie invasora. Vive en todas las regiones tropicales, subtropicales y templadas del planeta. Se encuentra en sabanas, pastizales, manglares, pantanos, áreas agrícolas, embalses y canaletas de agua en zonas agrícolas.
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Nidifica y anida en árboles o arbustos en colonias junto a otras garzas y garcetas, muchas veces a orillas de algún cuerpo de agua. Generalmente entre uno y diez metros sobre el suelo.
El nido es una plataforma de ramas superpuestas. Ponen de dos a cuatro huevos azul verdosos pálidos, de unos 48 milímetros de longitud.
Alcanzan la madurez sexual al primer año de edad. La incubación es realizada por ambos sexos y dura de 22 a 26 días. Los polluelos se independizan a los 30 días después de nacidos. No se encuentra en ninguna lista de especies en peligro.
En su área nativa se encuentra en los ecosistemas tropicales y subtropicales de África y está asociada a las manadas de grandes mamíferos silvestres, ya que se alimentan de diversos ectoparásitos (garrapatas principalmente) que éstos portan.
En sus áreas de colonización, particularmente en América, es muy común encontrarla cerca de cuerpos de agua como ríos, lagunas, costas y en sitios alterados por el hombre, como las áreas de pastoreo de ganado vacuno, en donde al igual que en su área nativa, tiende a alimentarse de ectoparásitos.
Los inmaduros son totalmente blancos con el pico amarillo, patas más oscuras que las del adulto; cuando están en todo su plumaje de anidar, en otras épocas son solamente la corona anteada; pico amarillo, algunas veces con tinte rojo; patas amarillentas o rosadas.
Generalmente se encuentra en bandadas entre el ganado, muchas veces de manera gregaria, pero aparentemente sin una cohesión sólida. Se observa comúnmente en áreas de campos y de potreros.
Se alimenta de insectos, arácnidos, anfibios y pájaros jóvenes. En esta ave no hay dimorfismo sexual. Aunque es residente en toda la República Mexicana, apareció en México entre 1950 y 1960.
Sus hábitos son diurnos y su socialización gregaria. Respecto a su longevidad, se estima que es de 17 años.
No parece haber competencia por alimento con otras garzas, pero rivaliza con estas por sitios de anidación y material para la construcción de nidos. Tolera condiciones de sequía más que otras garzas y es una probable portadora y transmisora de enfermedades.
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