La ameba comecerebros puede estar presente en determinados cuerpos de agua dulce templada y, en circunstancias excepcionales, provocar una infección grave en el cerebro.
El caso confirmado recientemente en un lago artificial en Yucatán ha generado dudas sobre qué es este microorganismo, cómo puede infectar a una persona y, sobre todo, cuáles son los primeros síntomas que deben alertar.
La Naegleria fowleri, nombre científico de la llamada ameba comecerebros, es una ameba de vida libre que puede encontrarse en lagos, ríos, estanques y aguas termales.
El riesgo aparece cuando agua que contiene el microorganismo entra por la nariz; desde ahí puede desplazarse hasta el cerebro y causar una enfermedad conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (MAP).
En Yucatán, el gobierno estatal confirmó el 14 de septiembre la presencia de Naegleria fowleri en un lago artificial de Mérida y señaló que el cuerpo de agua permanecerá fuera de operación. La autoridad también aclaró que ese lago no está conectado con la red de agua potable ni con otros espacios recreativos.
¿Cuáles son los primeros síntomas de la ameba comecerebros?
Uno de los aspectos que dificulta reconocer la infección es que sus primeras manifestaciones pueden parecerse a las de otras enfermedades.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los síntomas iniciales de la meningoencefalitis amebiana primaria pueden incluir:
- Dolor de cabeza
- Fiebre
- Náuseas
- Vómitos
Estos síntomas suelen comenzar alrededor de cinco días después de la exposición, aunque pueden aparecer entre uno y 12 días después. Una vez que empiezan, la enfermedad puede evolucionar rápidamente.
Conforme avanza la infección pueden presentarse rigidez en el cuello, confusión, falta de atención, pérdida del equilibrio, convulsiones, alucinaciones y coma.
Los CDC recomiendan buscar atención médica de inmediato ante síntomas como fiebre, dolor de cabeza, vómitos o rigidez de cuello, especialmente si previamente hubo exposición a agua dulce templada.
¿Cómo se contagia la ameba comecerebros?
La infección ocurre principalmente cuando el agua contaminada entra por la nariz, por ejemplo, durante actividades como nadar o bucear en agua dulce templada. La ameba puede desplazarse desde las fosas nasales hasta el cerebro y provocar la infección.
Hay dos aclaraciones importantes: la ameba comecerebros no se transmite de persona a persona y tampoco se adquiere por beber agua contaminada.
También se han registrado infecciones asociadas con el uso de agua contaminada para realizar enjuagues nasales o de los senos paranasales. Para estas prácticas, los CDC recomiendan utilizar agua destilada o esterilizada, o agua de la llave que haya sido hervida y posteriormente enfriada.
¿Cómo reducir el riesgo?
No existe una forma de saber a simple vista si un cuerpo de agua contiene Naegleria fowleri. Por ello, los CDC recomiendan reducir la posibilidad de que el agua dulce templada entre por la nariz, especialmente al nadar o bucear.
Entre las medidas están evitar sumergir la cabeza en agua dulce templada, utilizar una pinza nasal al nadar o bucear y no remover el sedimento del fondo de lagos o estanques poco profundos.
La infección por Naegleria fowleri es rara, pero debido a la rapidez con la que puede evolucionar, reconocer los síntomas después de una posible exposición resulta fundamental para buscar atención médica oportunamente.
JCM