Quiénes son Henri B. Kagan y Kenso Soai, los científicos detrás del descubrimiento que ganó el Premio Nobel de Química 2026

El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus descubrimientos sobre la quiralidad y la homoquiralidad, anunció la Real Academia Sueca de Ciencias este miércoles 7 de octubre.

Los científicos recibieron el reconocimiento por sus aportaciones para explicar por qué, en la naturaleza, algunas moléculas aparecen en una sola forma, un hallazgo fundamental para el desarrollo de medicamentos.

"Sus descubrimientos han desempeñado un papel determinante para los químicos que conciben reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos", afirmó el comité Nobel en un comunicado.

Al igual que las manos, algunas moléculas, llamadas quirales, pueden tener versiones "derecha" o "izquierda", según la forma en que reflejan la luz, con propiedades físicas idénticas pero biológicas muy diferentes.

¿Quiénes son Henri B. Kagan y Kenso Soai?

Henri B. Kagan y Kenso Soai son los científicos reconocidos con el Premio Nobel de Química 2026 por sus investigaciones sobre la quiralidad, una propiedad de las moléculas que puede hacer que una misma sustancia exista en dos versiones que funcionan de manera diferente en el organismo.

Henri B. Kagan, químico francés de 95 años, desarrolló buena parte de su carrera en el campo de la síntesis orgánica asimétrica. Sus investigaciones realizadas desde la década de 1980 demostraron que era posible diseñar reacciones químicas para favorecer la producción de una determinada forma de una molécula, en lugar de obtener una mezcla de sus dos versiones especulares.

Este trabajo fue especialmente importante porque las moléculas quirales están presentes en numerosos procesos biológicos y en los medicamentos. Una molécula y su imagen especular pueden tener efectos completamente distintos dentro del cuerpo, por lo que conseguir la forma adecuada es fundamental al desarrollar determinados fármacos.

Kagan está afiliado a la Université Paris-Sud, en Francia, y es miembro de la Academia de Ciencias de Francia. A lo largo de su trayectoria se convirtió en una de las figuras más importantes en el estudio de la síntesis asimétrica.

Kenso Soai, por su parte, es un químico japonés nacido en 1950 y profesor emérito de Química Aplicada en la Universidad de Ciencia de Tokio. Se doctoró en la Universidad de Tokio en 1979 y posteriormente realizó investigación en Estados Unidos junto al químico Ernest L. Eliel.

La investigación de Soai llevó las ideas desarrolladas en torno a la síntesis asimétrica a un terreno experimental especialmente llamativo. El científico desarrolló la llamada reacción de Soai, considerada uno de los experimentos más importantes de la química orgánica porque permitió obtener únicamente una de las dos formas especulares de una molécula y, además, estudiar cómo esa característica podía amplificarse mediante una reacción química.

Su trabajo se relaciona directamente con uno de los grandes enigmas sobre el origen y funcionamiento de la vida: por qué los organismos vivos utilizan preferentemente una sola de las formas posibles de determinadas moléculas quirales.

Soai ha desarrollado investigaciones en síntesis asimétrica, autocatálisis asimétrica y ciencia de materiales, y ha recibido diversos reconocimientos durante su carrera, entre ellos el Premio de Ciencia Inoue, el Mérito de Ciencia y Tecnología de Tokio y, en 2023, la Orden del Tesoro Sagrado de Japón.

El Nobel de Química 2026 reconoce precisamente la conexión entre los trabajos de ambos científicos. Kagan mostró que era posible controlar la formación de una determinada forma molecular, mientras que Soai consiguió desarrollar una reacción capaz de producir y amplificar esa preferencia molecular.

La Academia Sueca destacó que sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica proporcionaron nuevas herramientas para controlar reacciones químicas, con especial relevancia para la creación de sustancias utilizadas en la industria farmacéutica.

Para Soai, además, el reconocimiento llegó de una manera inesperada: contó que estaba haciendo compras cerca de su casa cuando recibió la llamada del Comité Nobel para informarle que había sido elegido como uno de los ganadores. Al conocer la noticia, calificó ese momento como uno de los días más emocionantes de su vida.

El científico también destacó su satisfacción por compartir el premio con Kagan y expresó su deseo de que el Nobel ayude a que más personas conozcan la importancia de la quiralidad molecular y de que las nuevas generaciones continúen desarrollando esta área de la química.

JCM

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