La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) reveló una fotografía de la galaxia NGC 3256, reliquia de una colisión entre dos galaxias espirales, que se estima ocurrió hace 500 millones de años.
La galaxia capturada en la imagen por el telescopio espacial Hubble, que tiene casi el mismo tamaño de la Vía Láctea, se ubica a unos 100 millones de años luz en la constelación de Vela.
De acuerdo con la ESA, la NGC 3256 todavía presenta las marcas de su pasado tumultuoso en las colas luminosas extendidas que llegan alrededor de la galaxia, las cuales se cree que se formaron hace 500 millones de años durante el encuentro inicial entre ambas galaxias.
Dichas colas están repletas de jóvenes estrellas azules, que nacieron en la colisión fértil de gas y polvo. Cuando dos galaxias se unifican, las estrellas individuales rara vez colisionan porque están separadas por grandes distancias, pero el gas y polvo de las galaxias sí interactúan.
Uno de los resultados de esa relación es el brillo que florece en el centro de NGC 3256, el cual revela su estado como una poderosa galaxia estelar, que aloja grandes cantidades de estrellas infantiles que nacen en grupos y cúmulos.
Este tipo de estrellas brillan con mayor intensidad en el infrarrojo lejano, esto hace que NGC 3256 sea luminoso en este dominio de longitud de onda. Debido a esta radiación, se clasifica como una Galaxia Infrarroja Luminosa.
Además de estar iluminado por más de mil cúmulos estelares brillantes, la región central de NGC 3256 también alberga hilos de polvo negro que se entrecruzan, así como un gran disco de gas molecular que gira alrededor de dos núcleos distintos: las reliquias de las dos galaxias originales, ambas eran ricas en gas y tenían masas similares, ya que parecen ejercer una influencia igual entre sí.
La ESA detalló que en unos pocos cientos de millones de años, sus núcleos también se fusionarán y las dos galaxias probablemente se unirán como una gran galaxia elíptica.
FN