El apoyo del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, a la idea de suspender las patentes de vacunas contra covid-19 se ha encontrado con la resistencia de la industria farmacéutica y de otros organismos, quienes afirman que dicha medida no ayudará a frenar la pandemia en el corto plazo y dañará la innovación.
Sin embargo, tanto Biden y otros mandatarios, así como dependencias internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) han señalado que la suspensión de las patentes ayudará a países pobres a recibir más dosis contra coronavirus. Entonces, ¿quién tiene la razón? Te explicamos qué hacen estas patentes y cuál es su importancia.
¿Cómo funcionan las patentes de medicinas?
Las patentes recompensan la innovación al evitar que los competidores copien el descubrimiento de una empresa y lancen un producto rival. En Estados Unidos, las patentes de medicamentos suelen durar 20 años desde que se presentan, lo que suele suceder una vez que un fabricante de fármacos crea que tiene una medicina importante o lucrativo.
Debido a que a menudo se necesita una década para obtener la aprobación de un medicamento, las empresas generalmente disfrutan de aproximadamente una docena de años de ventas sin competencia.
Pero los fabricantes de medicamentos suelen encontrar formas de mejorar su producto o ampliar su uso y obtienen patentes adicionales que pueden extender su monopolio por muchos años más.
¿Por qué es tan importante la protección de patentes para las farmacéuticas?
El desarrollo de un medicamento es costoso. La mayoría de los fármacos experimentales fallan, en algún momento durante los años de pruebas de laboratorio, animales y finalmente en humanos.
En promedio, el proceso desde el descubrimiento hasta la aprobación regulatoria, pasando por los fracasos, llega a costar hasta mil millones de dólares. Sin la perspectiva de años de ventas ni competencia, hay muchos menos incentivos para correr ese riesgo.
¿Por qué EU apoya la suspensión de patentes de vacunas contra covid-19?
La administración de Biden ha estado bajo intensa presión, incluso por parte de muchos demócratas en el Congreso, para llevar más vacunas anticovid al resto del mundo.
La iniciativa, realizada en octubre de 2020 por India y Sudáfrica, ha recibido el apoyo del presidente estadunidense y se ha ido extendiendo en otros países mientras una tercera ola de coronavirus genera crisis en regiones como Medio Oriente.
¿Por qué países como EU rechazaron suspender patentes en el pasado?
Estados Unidos y otros países de primer mundo lideran muchas áreas de investigación e innovación, particularmente en medicamentos.
Además del prestigio que confiere, las farmacéuticas proporcionan millones de empleos bien remunerados, generan ingresos fiscales y proporcionan nuevas medicinas que pueden salvar o mejorar vidas.
Los fabricantes de fármacos y sus grupos comerciales gastan millones cada año presionando a los gobiernos para que mantengan el status quo en materia de patentes.
¿Por qué la industria se opone a suspender patentes?
En una palabra: dinero. En Estados Unidos, las empresas farmacéuticas pueden cobrar lo que quieran por sus medicamentos. Por lo general aumentan los precios dos veces al año, a menudo duplicándolos o triplicándolos durante los años de protección que confiere la patente.
Eso hace que los grandes fabricantes establecidos se encuentren entre las empresas más rentables del mundo. Pero una gran cantidad de innovación también proviene de las empresas emergentes, que dependen en gran medida de los inversores para financiar la investigación inicial. Sin la perspectiva de un gran día de pago, sería mucho más difícil atraer inversiones.
Les Funtleyder, gerente de cartera de atención médica de E Squared Asset Management, cree que la industria está menos preocupada por la protección de sus patentes para las vacunas anticovid que por la “pendiente resbaladiza” que ese precedente podría crear.
¿Cuál es el procedimiento para levantar la suspensión de patentes?
La decisión depende de los 164 miembros de la Organización Mundial del Comercio (OMS), que administra complejas reglas comerciales entre naciones. Todos tendrían que estar de acuerdo para que suceda. Si se aprueban las exenciones, los desarrolladores de vacunas tendrían que compartir sus conocimientos técnicos para la fabricación de dosis contra coronavirus.
¿Eso ha pasado antes?
No hay precedentes para las vacunas, pero hace dos décadas los miembros de la OMC aprobaron una exención temporal que permite a los países pobres importar medicamentos genéricos baratos para el VIH, la tuberculosis y la malaria en medio de crisis de salud. Esa renuncia temporal finalmente se convirtió en permanente.
¿Qué pasaría si se suspenden las patentes de dosis anticovid?
Eso no está del todo claro, pero los fabricantes de medicamentos y los analistas dicen que la medida podría no hacer mucho para que las vacunas covid-19 lleguen más rápido a los países en desarrollo.
Esto se debe a que hacerlos es mucho más complejo que seguir una receta: se requieren fábricas con equipos especializados, trabajadores altamente capacitados y un estricto control de calidad.
También hay poca capacidad de fábrica disponible. Además, muchas materias primas para fabricar las vacunas, junto con viales, tapones y otros componentes, son muy escasas, situación que no cambiará pronto.
AESC