Existe en la Biblioteca Nacional de Francia, en París, un globo terráqueo de cobre pulido y brillante, de 23 cm de diámetro, que lleva incisos los nombres de lugares de toda la Tierra. En medio de peces fantásticos y de elegantes carabelas, el buril del cartógrafo mapea el mundo conocido con fecha de 1527 y proporciona con detalles toda la información geográfica disponible en aquella época. Se presume que el globo es obra de Johannes Schöner, el matemático y cosmógrafo alemán, respondiendo al pedido del rey Francisco I de Francia.
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El globo es a la vez una maravilla estética y un testigo de los conocimientos del momento. En él se puede seguir la ruta marítima de Magallanes hasta las islas Molucas. Los contornos del continente sudamericano aparecen con un notable grado de exactitud y el Caribe se halla representado a través del detalle de sus islas. Se puede observar que muchas regiones tienen un nombre definitivo, a veces latinizado (Brasilia, Parias, Terra Florida, Sacrificiorum Insule), a veces en español (isla de Guadalupe, isla de Granada, cabo de los Fuegos —que cambiará al de Tierra de Fuego), a veces en idioma vernáculo: Borique (Puerto Rico), Cuba, Yucatane, Cozumella, Dariena, Guxaca (Oaxaca), R. Panico (río Pánuco), Tascaltical (Tlaxcalteca), Themistitan (Tenochtitlan), Colua, Messico, etcétera. El globo de París toma en cuenta la expedición francesa de Giovanni da Verrazzano (1524) hacia la costa atlántica de América del Norte y el cartógrafo apunta Terra Francesca nuper lustrata en el lugar donde hoy se ubica Nueva York.
Así, por un lado se encuentran datos apegados a la realidad geográfica, la más actualizada. Pero, por otro lado, nos sorprende el ver inscritas inmediatamente arriba de Hispania Nova (Nueva España) las palabras Cathay (nombre que Marco Polo le dio a China), Tebeth (Tíber) y Asia Orientalis. Prácticamente la misma línea que Hispania Nova a la izquierda podemos leer Indukusch (Hindú Kush, la cordillera perteneciente al Himalaya). Aquí tenemos la explicación de toda la dinámica de la exploración marítima del siglo XVI. Ya que los españoles no tenían el derecho de navegar sino hacia el poniente y dado que los portugueses habían llegado, desde mucho tiempo antes, a la India por la ruta del este, era sumamente importante para los españoles poder llegar a Asia por el oeste. Que el contacto con China fuera posible por tierra, caminando directamente por el territorio mexicano, representaba un sueño. Pero este globo de cobre atesta que tanto las tierras que se extienden al norte de México como la zona marítima colindante se mantienen absolutamente desconocidas en 1527, lo que, para Cortés, justifica los esfuerzos para explorar la mar del Sur hacia el oeste y hacia el norte.
De este globo y de muchos otros documentos nos habla Carlos Lazcano Sahagún, en este libro novedoso que combina erudición y excelso estilo de escritura. Este destacado investigador, director del Museo de Historia de Ensenada, ya publicó varios libros sobre Baja California y el Norte de México. En el presente caso, quiso escribir uno sobre el descubrimiento de California por Cortés decidiéndose a analizar su contexto. Así podemos disfrutar de un libro en el libro. Sin perder de vista el papel de Cortés, Carlos Lazcano Sahagún desarrolló una búsqueda prácticamente exhaustiva alrededor de la cartografía primigenia de California y reproduce muchos documentos que ilustran su propósito. Algunos de ellos son poco conocidos, otros no figuran en la bibliografía tradicional, ofreciendo así el autor una documentación gráfica original. Es apasionante. Podemos observar con nitidez la aparición de la palabra California en los mapas de Nueva España. Podemos seguir, con pruebas fehacientes, la búsqueda del supuesto estrecho del Norte que daría acceso a Asia.
Pero el presente libro no es solo de geografía histórica. Es un texto que manifiesta una profunda sensibilidad antropológica. Debido a su perfecto conocimiento de las fuentes, Carlos Lazcano Sahagún restituye la vida de los primeros habitantes de la península californiana hasta revelar el secreto de la “segunda cosecha”.
Evidentemente, el meollo del libro gira alrededor de la figura de Hernán Cortés. También aquí el autor demuestra su originalidad. Lejos de los clichés, nos presenta un Cortés nuevo. Dinámico, racional, pero a la vez humano.
“Muchos ven en Cortés, a un aventurero —nos dice Carlos Lazcano—, pero ciertamente fue mucho más que eso. Fue un visionario, un estadista, un constructor y fundador de naciones. Desde que salió de Cuba, a principios de 1519, vio muchísimo más lejos que el gobernador que lo enviaba, Diego Velázquez, y supo jugar muy bien sus cartas, con inteligencia y audacia, cualidades ambas que empleó a fondo para conquistar el Imperio Azteca, el más formidable del Nuevo Mundo”.
De entrada, marca la pauta. Y el texto nos lleva al descubrimiento de la mar del Sur, explicándonos la necesidad de la búsqueda del estrecho del Norte. Vemos al capitán general armar con determinación cuatro expediciones marítimas. Podemos compartir su visión geoestratégica. Lo seguimos en su conflicto territorial —y moral— con Nuño de Guzmán, presidente destituido y excomulgado de la Primera Audiencia que conquistó Nueva Galicia por cuenta propia. La relación de los hechos que nos propone el autor es la de un historiador apegado a la veracidad, gran conocedor de los archivos. Destaca el uso de dos textos poco conocidos de gran interés: el de Juan de Carasa y el de Francisco de Ulloa, que él mismo editó.
El retrato de Cortés que dibujan esas páginas lo humaniza. Carlos Lazcano no calla el fracaso de la expedición californiana del conquistador de Nueva España porque el fracaso es parte de la vida y parte del riesgo de todo proceso de exploración. Para él, este fallo no mermó la estatura del capitán general quien contribuyó de manera magistral al conocimiento y al mapeo de la costa americana del Pacifico Norte.
El autor aprovecha su conclusión para irrumpir en el campo de la epistemología. Revisita las interpretaciones que fueron dadas del encuentro de dos mundos, replantea el papel de Cortés en la fundación de la nación, cuestiona la percepción del mestizaje mexicano. Con aliento, el cronista se vuelve filósofo.
California tiene su historiador. Pero Carlos Lazcano Sahagún es más que un experto en antigüedades de California; sus investigaciones son valiosas aportaciones a la gran historia de México.
El título es de la Redacción. Hernán Cortés en California fue publicado por la Agencia Promotora de Publicaciones
ÁSS