Gabrielle Bonheur Chanel nació el 19 de agosto de 1883 en un hospital de caridad, en París. Cuando tenía doce años murió su mamá y ella y sus hermanas fueron enviadas por su padre a un orfelinato, donde bajo una estricta disciplina tomó sus primeras lecciones de costura y bordado.
Gabrielle trabajó como costurera al salir del orfelinato, después incursionó como cantante en un café frecuentado por militares, donde adquirió el sobrenombre de Coco. Tenía una voz débil, pero su desenvoltura y belleza cautivaron al rico heredero textil Étienne Balsan.
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En compañía de Balsan, Chanel asistía con frecuencia a reuniones y eventos sociales. Eran aficionados a las carreras de caballos, donde ella sorprendía a todos con su desenfadada manera de vestir. Ahí comenzó a gestarse su fama de mujer audaz e independiente, que combinaba en su vestuario elementos de ropa masculina.
Gabrielle Chanel vivió el optimismo y el vértigo de la Belle Époque, esos años entre finales del siglo XIX y principios del XX en el que nada hacía prever el horror que se avecinaba con el estallido de la Primera Guerra Mundial.
El porvenir parecía espléndido. Florecían la ciencia, la tecnología, las vanguardias artísticas, también las diversiones de todo tipo. Los pintores y escritores, la gente de cine y teatro coincidían en los cafés durante el día y en las noches poblaban cabarets como el Moulin Rouge.
En 1912, Coco Chanel conoció al amor de su vida, el inglés Arthur Capel, apodado Boy. Era amigo de Balsan, con quien ella vivía, pero de cualquier manera se hicieron amantes. Él la apoyó para instalar primero una tienda de sombreros diseñados por ella y luego las tiendas de moda con las que pronto comenzó a llamar la atención con sus diseños que al mismo tiempo proponían elegancia y libertad.
La guerra no impidió el progreso de Gabrielle. Al contrario, entre 1914 y 1918 alquiló un departamento con vista al Sena y al Trocadero y comenzó a construir las bases de lo que sería la Casa Chanel, un imperio que conquistó a Estados Unidos.
Chanel vivía en un mundo de riqueza, extravagancia y talento. Pero su vida se ensombreció el 24 de diciembre de 1919 cuando Arthur Capel murió en un accidente automovilístico. Habían sido amantes once años y nunca dejaría de recordarlo.
La biografía de Chanel está llena de claroscuros. Vivió dos guerras mundiales, en la segunda fue colaboradora de los alemanes y vivió sin preocupaciones. Al terminar el conflicto se exilió en Suiza, pero en 1954 regresó a su país para seguir reinando en el ámbito de las pasarelas.
De película
Creadora del Chanel núm. 5, de frases memorables, poseedora de una biblioteca impresionante y de una enorme colección de arte; tiránica y adicta a la heroína, Gabrielle Chanel ha merecido el homenaje de libros y películas que abordan su vida deslumbrante. Entre las cintas más importantes sobre ella se encuentran 'Chanel Solitaire' (1981), de George Kaczender; 'Coco Chanel' (2008), de Christian Duguay; 'Coco avant Chanel' (2009), de Anne Fontaine; 'Coco Chanel & Igor Stravinsky' (2009), de Jan Kounen; y 'Once and Forever' (2015), un corto de Karl Lagerfeld protagonizado por Keira Knightley.
ÁSS