En 1985, Roman Polanski contó su historia en un libro que explica muchos de sus miedos y obsesiones: nació en París en 1933, sus padres eran emigrantes polacos de origen judío, que en 1936 decidieron mudarse a Cracovia en busca de una mayor seguridad ante el avance del nazismo. Pero todo fue inútil: la Segunda Guerra Mundial desbarató su hogar, su madre murió en Auschwitz y su padre fue confinado a otro campo de concentración, del que milagrosamente saldría vivo. Polanski pasó esos años en el gueto de Cracovia, mendigando en las calles o viviendo con familias católicas que se compadecían de él.
En el libro Roman Polanski. Una retrospectiva, de James Greenberg, publicado por Blume, se habla de cómo después de la guerra el futuro cineasta pasaba la mayor parte de su tiempo viendo películas, tratando de escapar de la dura realidad que vivía. Incursionó en el teatro como actor, luego estudió en la escuela de cine de Lods, en Polonia, y en 1962 estrenó su primer largometraje: El cuchillo en el agua, nominado al Oscar en 1963 como mejor película extranjera.
Desde el principio, Polanski llamó la atención con su gusto por las atmósferas y las historias oscuras. En 1965 filmó en Londres Repulsión, protagonizada por Catherine Deneuve, quien interpreta a Carol, una manicurista que tiene aversión al sexo. Luego de un principio apacible, la película se torna violenta y Carol es víctima de un peligroso desequilibrio mental.
En 1966 Polanski filmó Callejón sin salida y un año después La danza de los vampiros, su primera película en Estados Unidos. Es una parodia en la que participa como actor. Interpreta a Alfred, el ayudante de un profesor que busca exterminar vampiros en Transilvania. En esta película alternó con Sharon Tate, con la que poco antes había iniciado una relación que culminaría con su matrimonio en enero de 1968 en Londres.
Entre sus películas se encuentra El bebé de Rosemary, estelarizada por Mia Farrow. Se filmó en 1968 y es una historia donde la maldad alcanza su máxima expresión. La historia resulta escalofriante con una Farrow que poco a poco pierde su alegría para sumergirse en un mundo de pesadilla.
En 1969 la tragedia volvería a la vida de Polanski con el asesinato de Sharon Tate —con un embarazo de ocho meses— por la llamada Familia de Charles Manson. Polanski hizo un alto en su carrera. Después filmó Macbeth en 1971, en el 73 la comedia ¿Qué?, con Marcello Mastroianni y Sydney Rome y en 74 uno de sus mayores éxitos: Chinatown, con Jack Nicholson en el papel principal.
La carrera de Polanski no se ha detenido nunca, a pesar de sus problemas personales. En su filmografía aparecen películas como Tess, El inquilino, El pianista, Oliver Twist, La Venus de las pieles y otras que lo han vuelto un clásico de nuestro tiempo.