Dramático y emocionante resultó el juego en el que el campeón reinante de la NFL, Jefes de Kansas City, ganó su boleto para la antesala del Super Bowl LV al superar por un sufrido 22-17 a Cleveland.
Los Chiefs eran amplios favoritos, pero los Browns se vieron fuertes y con posibilidades hasta que una jugada muy desafortunada les dio un fuerte golpe... que dolería más al final del partido.
Abajo 16-3, Baker Mayfield conectó un envío de 25 yardas con Rashard Higgins, quien llegó a la 1 y se estiró para entrar a las diagonales, pero una oportuna tacleada de Daniel Sorensen (con un artero contacto casco a casco) lo hizo perder el ovoide, que salió por la banda y se convirtió en un touchback.
En lugar del 16-10, KC amplió su ventaja a 19-3 al descanso. Todo parecía un trámite, pero no fue así.
Cleveland comenzó el tercer cuarto con la obligación de anotar para regresar al juego, pero Mayfield fue interceptado por Tyrann Mathieu, que dejó el balón en la yarda 19 de los visitantes.
La defensiva de los Browns, sin embargo, se creció, detuvo y obligó a que KC conformara con un gol de campo de 33 yardas que, increíblemente, Harrison Butker falló.
Con nuevos bríos, Cleveland respondió con un TD que puso el juego 19-10, y entonces llegó el 2° momento importante del choque.
Con 7:44 en el tercer cuarto, los Chiefs estaban en 3ª y 1 en su yarda 48, Mahomes corrió con el ovoide y Mack Wilson lo tacleó. No hubo nada llamativo, pero el QB estelar estaba conmocionado y no solo tuvo que salir del juego, sino que lo hizo de forma dramática, con ayuda para caminar y la mirada perdida.
KC logró un gol de campo y Cleveland estaba abajo 22-10 pero podía para eliminar al campeón. Cuando Kareem Hunt anotó el 22-17, el nerviosismo inundó el Arrowhead Stadium, pues quedaban 11:07 minutos por jugar y estaban en manos de su nuevo quarterback: Chad Henne.
A sus 35 años, Henne comenzó lanzando una intercepción infame que aumentó el ánimo en Cleveland; no obstante, los Browns perdieron el duelo con la defensiva roja, devolvieron el balón y esta vez Henne sí se puso el traje de héroe.
Primero Henne corrió 13 yardas en una 3ª y 14 y luego completó con Tyreek Hill una inesperada 4ª y 1 que mandó Andy Reid para congelar el juego, llevando así a los Chiefs a ser el primer equipo de la conferencia Americana en recibir tres finales de conferencia seguidos.
Hill, 110 yardas, y Travis Kelce, 109 y 1 TD, también fueron héroes.
Kansas City recibirá ahora a Búfalo para definir quién irá al Super Bowl, y toda la atención estará puesta en la salud de Pat Mahomes.
Tom, el invencible
El duelo Drew Brees-Tom Brady era el momento más esperado del domingo, pero, aunque ninguno de los dos veteranos quarterbacks tuvo el mejor de sus juegos, la actuación de Brady fue suficiente para que Tampa Bay venciera 30-20 a Nueva Orleans.
El juego fue muy bueno, como lo demuestra el 13-13 con el que se fueron al descanso y el 20-20 con el que llegaron al último cuarto, y en el momento importante, uno de los históricos quarterbacks de más de 40 años mostró toda su valía, mientras que al otro, literalmente, le robaron el protagonismo.
Brady y los Bucaneros habían empatado primero a 13 y luego a 20, pero con su primera ofensiva en el período final se fueron arriba 23-20, y aunque no parecía mucho, su defensiva hizo valer la diferencia.
Brees y los Santos tomaron el ovoide con 9:52 por jugar, y se metieron en problemas cuando Devin White interceptó un envío del quarterback que apenas el viernes cumplió 42 años de edad.
Brady y los Bucaneros respondieron avanzando las 20 yardas que los separaban de las diagonales y lo culminaron con un acarreo de 1 yarda del QB de 43 años de edad.
Diez puntos abajo y con 4:52 en el reloj Brees estaba obligado a ser perfecto, pero no pudo. Esta vez, no fue su culpa, pues su envío a Jared Cook salió rebotado y terminó en manos de Mike Edwards. Ahí terminó la temporada de Santos... y tal vez la carrera de Brees.
Brady solo tuvo 199 yardas, pero completó con 2 TD por aire y uno por tierra; Brees culminó con solo 134 yardas, 1 TD y, lo más pesado, 3 intercepciones. Sin dar el espectáculo esperado, quedó claro que si bien Brady y Brees son muy similares en muchas estadísticas, hay una en la que TB12 es en verdad muy superior: 32 triunfos en playoffs por solo 9 de Brees… y por eso, ahora Tom irá a Green Bay a enfrentar su 14ª final de conferencia.
¿Adiós a Brees?
Previo al inicio del encuentro Bucaneros-Santos, el rumor de que Drew Brees se retiraría al terminar su participación en estos playoffs sonó con fuerza. El QB de 42 años ya tiene un arreglo para ser comentarista.