Un campeón mundial poco recordado. Sonny Liston fue un boxeador estadunidense que, pese a sus logros individuales, uno de los hechos que dejó mayor huella es la foto histórica sonde yace en la lona tras recibir un fuerte golpe de su oponente, nada menos que Muhammad Ali.
La imagen, capturada por el fotógrafo Neil Leifer de tan solo 22 años fue la foto más trascendente en sus seis décadas de trayectoria. "Me tomó frío y me derribó. Después se quedó parado justo encima de mí. No me iba a levantar con él parado ahí, porque podía golpearme en el camino. (El árbitro Jersey Joe) Walcott finalmente lo llevó a una esquina. Entonces me levanté, él regresó y comenzamos a pelear de nuevo. Pero Walcott paró la pelea. Nunca me contaron out y yo podría haber seguido", explicó Liston tres años después.
Sin embargo, la vida de Sonny Liston siempre estuvo ligada a las dificultades y la polémica donde, ya como profesional, se le llegó a relacionar con algunas personalidades de la mafia.
INFANCIA DIFÍCIL
La vida de Charles Liston incluye escenas que a menudo son asociadas con varios deportistas, como el ámbito familiar, pues creció junto a sus padres y sus 24 hermanos en una zona de plantaciones de algodón en las afueras de Forrest City en Arkansas. Durante su adolescencia sufrió una condena a cinco años de prisión por robo a mano armada.
SU ACERCAMIENTO AL BOXEO
El descubrimiento de los guantes de boxeo se dio de una manera peculiar, pues fue por iniciativa del sacerdote Alois Stevens, capellán de la Penitenciaría del Estado de Missouri, en Jefferson City.
No obstante, el boxeo no lo alejó del todo de los problemas, pues ya como profesional sufrió una nueva sentencia, ahora de nueve meses por haber golpeado a un policía y haberle robado su arma.
SUS VÍNCULOS CON LA MAFIA
La polémica no dejó de perseguirlo aún ya en el foco del mundo del boxeo. Su carrera estuvo marcada por su relación con personas vinculadas con actividades ilegales, acto que el gobierno estadunidense estaba intentando erradicar.
Los primeros años de su carrera los pasó rodeado de un equipo de personas relacionadas con John Vitale, una figura importante de la mafia de St. Louis. Posteriormente, en 1958 se se ligó con Frankie Carbo y Frank Blinky Palermo, dos de los principales protagonistas de los negocios 'negros' de esa ciudad. Pese a que el nombre que aparecía en los papeles como su manager era Joseph Barone, no se le desvinculó de la mafía, pues éste era un hombre de estrecho contacto con Palermo.
DIFÍCIL ALCANZAR LA GLORIA
Debido a su relación con personajes que se buscaba estuvieran alejados del boxeo, Sonny Liston tuvo cierta dificultad para encontrar contrincante o lugar donde se le permitiera pelear, lo cual él veía como una injusticia y consideraba que necesitaba alcanzar un título mundial para alejarse de estas polémicas.
El 25 de septiembre de 1962, en una pelea efectuada en el Comiskey Park de Chicago, Liston liquidó al campeón Floyd Patterson con un nocaut en el primer round, en tan solo 126 segundos de pelea. Sin embargo, los reflectores se desviaron indicando que la pelea había sido arreglada, e incluso que Patterson había sido amenazado.
Luego de muchos años y pese a todas las polémicas que atravesó, Liston parecía estar en la cima del éxito al llegar a ser considerado uno de los mejores boxeadores de peso pesado y ya había un nombre pensado para quitarle la corona, un joven de 22 años: Muhammad Ali.
El 25 de febrero de 1964 en el Convention Center de Miami Beach, Sonny Liston se retiró de la pelea frente a Muhammad Ali en el séptimo round alegando una lesión en el hombro.
Ante ello, la Asociación Mundial de Boxeo intentó detener una segunda pelea, una revancha automática. Sin embargo fue en vano, pues en mayo del 1965 se llevó a cabo un segundo encuentro entre ambos donde tuvo lugar el famoso 'golpe fantasma' de Ali ante 2 mil 434 espectadores. Ahí comenzó el declive de Sonny Liston.
Sus peleas posteriores fueron de muy baja demanda y no se alejaron de las polémicas que acarreó durante su trayectoria. Tuvo muchos intentos de volver a los grandes escenarios pero tampoco funcionaron.
MUERTE SOLITARIA
En enero de 1971, su esposa Geraldine volvía a su casa en Las Vegas luego de haber compartido la navidad con su madre. Antes de su regreso, estuvo intentando contactar por teléfono a su esposo pero no lo consiguió.
Al llegar a su casa en Paradise Palms encontró el cuerpo de su marido junto a la cama en su habitación. La autopsia reveló que en el cuerpo de Sonny había metabolitos de opiáceos compatibles con el consumo de heroína y tenía marcas en sus brazos, sin embargo no se determinó que haya muerto por sobredosis.
Se especuló también sobre una relación con personas de la mafia que estuvieron presentes durante su carrera, sin embargo esto no se pudo comprobar. Sonny Liston, el antecesor de Muhammad Ali como campeón mundial de los pesos pesados, murió el 30 de diciembre de 1970, a los 38 años.
FCM