Max Verstappen (Red Bull), último campeón del mundo, fue el más rápido este viernes en los entrenamientos libres para el Gran Premio de BaHréin, el primero del Mundial de Fórmula Uno; el que marca, con el cambio de la reglamentación, el arranque de una nueva era en la categoría reina del automovilismo. El holandés, que ya había sido el más rápido en los test de pretemporada que se cerraron el pasado sábado en esta pista, fue de nuevo el mejor este viernes en Sakhir, el circuito de las afueras de Manama, en los primeros ensayos para la prueba inaugural de la temporada 2022.
Verstappen, de 24 años, que 'aparca' el 33 y defenderá corona con el número 1 -el que hasta hace nueve años acreditaba al campeón del mundo-, logró el mejor tiempo del día en el segundo ensayo, de noche y con luz artificial, en el que todos firmaron su vuelta rápida con neumáticos blandos, antes de concluir el ensayo haciendo simulación de carrera. En su mejor vuelta cubrió los 5.412 metros de la pista bareiní en un minuto, 31 segundos y 936 milésimas, sólo 87 menos que el monegasco Charles Leclerc y con 584 de ventaja sobre Carlos Sainz, los dos pilotos de Ferrari: que avisa que lo que dejó entrever durante la pretemporada puede ser una más que ilusionante realidad. En una jornada que el otro español, el doble campeón mundial Fernando Alonso (Alpine), acabó en una prometedora quinta posición; y el mexicano Sergio Pérez, compañero de Mad Max en Red Bull, lo hizo como sólido séptimo en la tabla de tiempos.
Aunque falta absolutamente todo el camino por recorrer en un campeonato previsto inicialmente a 23 carreras, pero que tras la exclusión de Rusia -sancionada, por la invasión de Ucrania-, de momento (y hasta nuevo anuncio) conforman 22; Verstappen, que acaba de ampliar hasta 2028 el contrato que le une a la escudería austriaca, refrendó, el primer día de curso, la idea de que Red Bull y la joven estrella holandesa se imaginan un brillante futuro en común, en busca de un definitivo 'cambio de ciclo'.
A grandes rasgos, la nueva reglamentación busca, eliminando la prohibición del efecto suelo, soluciones aerodinámicas que hagan que los coches no sean tan dependientes de los alerones -sobre todo del delantero-, que causan turbulencias en los monoplazas que ruedan detrás; para fomentar los adelantamientos. Los neumáticos aumentaron su diámetro de 13 a 18 pulgadas, con lo que también cambian las suspensiones; y los difusores son mayores, para extraer más rápido el aire del suelo.
Verstappen arrancó el año como acabó el anterior: al frente. Y Ferrari, el equipo más laureado de la historia de la F1 -pero que no gana el Mundial desde 2007, gracias al recién retirado finlandés Kimi Raikkonen-, advierte de que quiere volver a ser lo que otrora fue. Leclerc y Sainz -que a los 27 años afronta su séptima temporada en la categoría reina, la segunda en la 'Scuderia'- ya fueron segundo y tercero, respectivamente, en el primer libre, de día y poco significativo, por detrás del francés Pierre Gasly (Alpha Tauri). Un ensayo que Alonso acabó octavo; y Checo, décimo. Con el capitán de Red Bull quinto; y el excéntrico y espectacular campeón de Stevenage, séptimo.
La segunda sesión, de noche y en idéntico horario que la calificación de este sábado y que la carrera dominical -prevista a 57 vueltas, para completar un recorrido de 308,2 kilómetros- sí fue bastante más orientativa. Y, aparte de constatar el progreso de Ferrari, dejó satisfecho a Alonso -autor de las 32 victorias en la F1 que hasta la fecha cuenta España a lo largo de toda su historia-, que regresa a la pista en la que ganó tres veces: dos con Renault, en 2005 y 2006 (los años de sus títulos); y otra en 2010, con Ferrari, cuando se convirtió en el cuarto piloto de la historia, después del estadounidense Mario Andretti, del inglés Nigel Mansell y de Kimi, en ganar el día de su debut con la 'Scuderia'.
Alonso, de 40 años y que, tras dos fuera de ella, regresó el pasado a la F1 -como re-adaptación a la categoría y con miras a este curso- para acabar logrando en Lusail (Qatar), donde fue tercero, su podio 98 en la división de honor del automovilismo, acabó quinto este viernes. A nueve décimas de Verstappen; y siete puestos y cinco décimas mejor que su compañero francés Esteban Ocon, uno de los protagonistas de la primera sesión, interrumpida durante algo más de diez minutos, con bandera roja, para retirar de la recta de meta los desperfectos derivados de la pérdida del pontón próximo a la rueda trasera derecha de su Alpine.
Checo, nacido hace 32 años en Guadalajara (Jalisco), en su duodécima temporada en la categoría reina, la segunda como compañero de Verstappen en Red Bull, marcó el séptimo crono del día, a un segundo y 22 milésimas de su compañero campeón mundial.
En este primer Gran Premio de la temporada no participa el alemán Sebastian Vettel (Aston Martin), cuádruple campeón mundial (2010-13, con Red Bull) y que dio positivo por covid-19 el jueves. Vettel fue sustituido por su compatriota Nico Hülkenberg, que marcó el decimoséptimo crono, a dos segundos y 125 milésimas de Verstappen; dos puestos y una décima por detrás de Zhou Guanyu (Alfa Romeo): el primer piloto oficial chino en los 73 años de historia de la Fórmula Uno.
FCM