Era el 15 de octubre del 2013 quedó como un antes y el después en la historia del futbol canalero. Como un sueño que se vino abajo en cuatro minutos. Ése día, se jugaba la última fecha del Hexagonal Final de Concacaf rumbo al Mundial de Brasil 2014. En el Rommel Fernández, Panamá derrotaba 2-1 a Estados Unidos llego el minuto 90’; por ése mismo resultado, Costa Rica, en San José, vencía a México, combinación que le daba el pase a la repesca a los comandados, en aquel momento, por Dely Valdés. Sin embargo, la tragedia se hizo presente al minuto 92’, cuando Graham Zusy, tras un servicio de Brad Davis, puso el tanto que tiró por la borda la ilusión de panameña de acudir a la Copa del Mundo; el partido, incluso, lo terminaron por perder 2-3 ante los estadunidenses.
La dolorosa eliminación sería el preámbulo de lo hecho por los Canaleros en el proceso clasificatorio rumbo a Rusia 2018; un indicador de lo anterior es el subcampeonato de la Copa Oro, en 2013, y las semifinales de la edición 2015, ocasión que quedó marcada por otro trago amargo para la escuadra ya comandada por Hernán Gómez, con el escándalo contra México, en Atlanta; sin embargo, la evolución panameña era más que clara. En la eliminatoria, avanzaron con lo justo, siendo un conjunto práctico, nada espectacular, pero que definía en el momento importante. Incluso, tuvieron la oportunidad de vengarse de Estados Unidos, con el polémico tanto ante los ‘Ticos’.
Rusia 2018 representa el premio final para la selección de Panamá, algo que hace recordar a las escuadras centroamericanas de los años 70’, tales como como El Salvador, Honduras, Trinidad y Tobago y Haití, quienes libraban una auténtica guerra en los premundiales de Concacaf, con el único anhelo de participar en la Copa del Mundo. Y la lógica destinaría a los canaleros a ése mismo desenlace de aquellas selecciones de hace más de 40 años; o bien, por otro lado, apostarían a repetir la hazaña de la Costa Rica del 90’, sorprendiendo en uno de los grupos más difíciles del torneo, avanzando a Octavos de Final.
EL EQUIPO
El conjunto comandado por Hernán Gómez mezcla, a grandes rasgos, a los elementos que representan la patente evolución del futbol panameño con los jugadores de experiencia, los cuales acumulan entre tres y cuatro procesos mundialistas.
La portería estará cubierta por Jaime Penedo, uno de los veteranos del equipo, quien será acompañado por Baloy y Román Torres, en la central, líderes de esta selección, aunque también surgen las figuras de Fidel Escobar y Harold Cummings. Por la derecha, existe la posibilidad de colocar a Murillo o a Machado, mientras que por izquierda, las alternativas se encuentran con Eric Davis y Luis Ovalle. Para la recuperación, la responsabilidad recaería en Aníbal Godoy y en Gabriel Gómez.
Para la resolución, Panamá cuenta con hombres de velocidad, regate, experiencia y de toda la confianza para el ‘Bolillo’. Como media punta, Armando Cooper sobresale como el elemento por donde pasará gran parte del juego ofensivo canalero, contando con el apoyo en la distribución que se encuentre en Bárcenas y en el joven Ismael Díaz; para refrescar estarán José Luis Rodríguez y Valentín Pimentel. En el área rival, Gabriel Torres parte como el titular, pero las opciones se extienden a Abdiel Arroyo, a Luis Tejada y a Blas Pérez.
LA FIGURA
Román Torres (Seattle Sounders | 32 años)
Un ídolo en toda la extensión de la palabra, y así lo entiende Román Torres, quien se ha vuelto el referente absoluto de la selección panameña; con un gol suyo, sellaron su pase a Rusia 2018, además de ser uno de los goleadores de esta escuadra durante la eliminatoria de Concacaf. Es inamovible en defensa; aunque se manejan opciones, todo indicaría que el defensor del Seattle Sounders sólo está a la espera de quien será su comparsa en la central.
JUGADOR A SEGUIR
Armando Cooper (Universidad de Chile | 29 años)
De gran profundidad, polifuncional y regate, contando con una gran habilidad, pegada de media distancia y dominio de ambos perfiles, además de su capacidad de encarar y agregarse como un segundo punta. Asimismo, puede jugar como extremo, como recuperador o como creador. Sin embargo, a pesar de sus cualidades, es un elemento al que le ha costado encontrara regularidad en los cuadros que ha militado, tales como el Árabe Unido (Su club de debut), el Godoy Cruz, el Otelul Galati, el FC St. Pauli, el Toronto FC y la U de Chile.
LA PROMESA
Ismael Díaz (Deportivo Fabril | 21 años)
Hace poco más de un año sufrió una severa lesión en la rodilla, misma que lo mantuvo alejado durante más de ocho meses de las canchas, cuando aún militaba en el Porto B; sin embargo, tras la rehabilitación, pasó al Fabril, filial del Deportivo La Coruña, equipo en donde ha logrado explotar de forma notoria sus características. En este equipo, más allá de ser utilizado como un extremo, la cual es su posición natural, ha sabido integrarse como un interior y, sobre todo, ha aprendido a jugar como punta, convirtiéndolo en un elemento polivalente, el cual aprovechará el Mundial para darse más a conocer.
POSIBLE XI
Penedo; Machado, Torres, Baloy, Davis; Cooper, Bárcenas, Godoy, Díaz, Gómez; Torres. DT. Hernán Gómez.
CALENDARIO
Panamá recibirá su bienvenida en una Copa del Mundo a cuenta de una de las escuadras más fuertes del certamen, Bélgica, misma a la que se medirá el 18 de junio, en Sochi. Para el 24, en Nóvgorod, jugarán ante Inglaterra; cuatro días después, en Saransk, chocarán contra Túnez.