Las labores de rescate en la ciudad costera de Atami, en el centro de Japón, no cesan. Las autoridades siguen intentando determinar el número de víctimas del enorme deslave que arrasó decenas de casas el sábado, mientras disminuían las esperanzas de encontrar sobrevivientes.
La cifra oficial de muertos se elevó a siete y 27 personas seguían desaparecidas, según un nuevo balance provisional de las autoridades.
Sin embargo, el plazo de 72 horas tras la catástrofe, considerado crítico según los expertos para encontrar a personas con vida, terminó a última hora la mañana.
"Cuanto más tiempo pasa, más difícil es rescatar a la gente, pero continuaremos nuestra búsqueda tratando de salvar el mayor número de vidas posible", dijo Takamichi Sugiyama, portavoz de la prefectura de Shizuoka, a la AFP.
El número de personas de las que se desconocía el paradero llegó a ser superior a 100 pero más tarde las autoridades dijeron haber localizado a la mayoría de ellas y confirmaron que estaban a salvo.
Por su parte el alcalde de Atami, Sakae Saito, explicó que estaba "rezando" para que se puedan encontrar al mayor número de desaparecidos.
Las autoridades tuvieron dificultades para localizar a algunas personas porque muchas de las casas se utilizan como residencias secundarias y los ancianos domiciliados en la zona a veces viven en otros lugares, como centros especializados, según los medios locales.
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Las autoridades anunciaron el lunes que una de las víctimas identificadas era Chiyose Suzuki, de 82 años, quien falleció en el hospital al que le habían trasladado los rescatistas.
Su hijo mayor, Hitoshi, de 56 años, declaró a la agencia Kyodo que lamentaba no haber podido llevar a su madre, que tenía dificultades para caminar, cuando la policía les ordenó evacuar. "Tendría que haber regresado y haberla sacado de ahí yo mismo", dijo.
130 edificios destruidos o dañados
El deslizamiento de tierra ocurrió el sábado después de varios días de lluvias fuertes en Atami, un balneario bordeado por montañas, a unos 100 km al suroeste de Tokio.
La avalancha de lodo, en varias olas, arrastró postes eléctricos, enterró vehículos y arrancó casas de sus cimientos, destruyendo o dañando un total de 130 edificios.
Tres días después de la catástrofe, Atami presentaba un espectáculo de desolación, con casas derruidas, vehículos volcados y calles intransitables.
Imágenes filmadas por helicópteros mostraban un río de lodo y rocas de unos dos kilómetros de largo que descendía hasta el mar.
Unos mil 100 socorristas retomaron las búsquedas la mañana del martes, intentando abrirse camino entre los escombros cubiertos de barro.
Gran parte de Japón se encuentra actualmente en plena temporada de lluvias, que suele provocar inundaciones y deslaves.
Según los científicos, el fenómeno se ve agravado por el cambio climático, ya que una atmósfera más cálida retiene más agua y aumenta el riesgo y la intensidad de las precipitaciones.
Atami recibió 313 mm de lluvia en 48 horas el viernes y el sábado, en comparación con la media de precipitaciones de 242 mm en julio de los últimos años.
DMZ