Cada década, más o menos, los adultos descubren que los jóvenes consumen medios que corrompen sus mentes, y se desata un pánico moral. Los cómics iban a producir una generación de delincuentes. La televisión convertiría a los niños en teleadictos. Los videojuegos y el rap los incitarían a hacer cosas violentas. Internet los mantendría encerrados en el sótano, tecleando en salas de chat con desconocidos peligrosos.
Ahora el pánico gira en torno a la “podredumbre mental” (también conocida como “podredumbre cerebral” y en inglés llamada Brain rot ): el estado de obnubilación por un flujo infinito de videos sin sentido de TikTok y reels de Instagram.
Quizá por casualidad veas algunos de estos videos esta temporada. Los capuchinos bailarines, inodoros cantores y frutas musculosas. Las ráfagas aleatorias de ruido, los destellos estroboscópicos y los efectos visuales desenfrenados. Esto no puede ser bueno.
Un estudio a miembros de la generación Z
Investigar cómo los entornos digitales moldean el comportamiento humano. Mi coautora Anna Götzfried y yo publicamos hace poco un estudio en el que entrevistamos a miembros de la generación Z de 13 a 26 años sobre cómo experimentan la podredumbre mental: qué significan estos videos para ellos y por qué los ven.
Lo que descubrimos es una generación que es dolorosamente consciente de lo que la podredumbre cerebral le está haciendo a sus mentes. Están luchando con el entorno de redes sociales que se les ha dado, y buscan una salida.
“El pánico por la podredumbre mental” asume que el contenido de esta en sí mismo es el problema. También que la interacción de los miembros de la generación Z con videos absurdos y de baja calidad, debido a que son jóvenes e impresionables, conduce necesariamente a un deterioro cognitivo.
Nuestros participantes describieron lo inverso: el estado mental es lo primero. Después de desplazarse por feeds curados de manera algorítmica durante el tiempo suficiente, experimentan una “sensación de podredumbre mental”: un estado de aturdimiento y de baja selectividad en el que simplemente consumen lo que sea que aparezca.
La podredumbre mental surgió de plataformas de redes sociales como TikTok y YouTube, donde la cantidad de atención que atraes determina tu éxito. Cada pieza de contenido en estas plataformas compite por la atención finita de los usuarios. Esta competencia luego empuja todo un material más rápido, ruidoso y estimulante, pero también “más simple”. El contenido simple capta nuestra atención.
El modelo de negocio de las redes sociales trata la concentración del usuario como una mercancía que se puede extraer y vender. Cuanto más tiempo pasamos en ellas, más ingresos publicitarios generamos para los dueños de las plataformas. Esta economía de la atención aumenta la interacción, no promueve el contenido de alta calidad.
Sin embargo, lo que nos sorprendió en nuestras entrevistas fue lo claramente que la generación Z entendía esta dinámica. (Las entrevistas son anónimas, siguiendo las convenciones de las ciencias sociales). Un participante nos dijo:
“De todos modos vas a ver algo, así que ¿por qué no podredumbre mental? En realidad es mejor que un anuncio porque no te exige nada”.
Otro argumentó: “Si ahora todo es contenido, entonces la podredumbre cerebral es anticontenido. Es la única forma de ser libre en internet, que es hacer algo tan estúpido que no se pueda monetizar”.
Cuando hablamos con miembros de la Z sobre la podredumbre mental, escuchamos respuestas lúcidas, aunque incómodas, que perfilaban la reacción de toda una generación ante el clima cultural y el abrumador entorno informativo que heredó. Como las que la precedieron, esto hace algo con lo que le tocó vivir. Lo suyo es un sentimiento deliberado.
Para describir este proceso, mi coinvestigadora y yo introdujimos el concepto de antigratificación. La teoría tradicional de los medios, que se remonta a la década de 1970, supone que la gente elige los medios para satisfacer necesidades: quieren información, conexión emocional, vínculo social, relajación.
Pero en un entorno inundado de contenido que busca monetizar tu atención bajo la apariencia de educarte, entretenerte, motivarte o mejorarte de alguna otra manera, el contenido que orgullosamente no ofrece nada se convierte en un alivio.
Romper un modelo de redes sociales mediante lo absurdo
La podredumbre mental rompe el molde de las redes sociales a través de su absurdo, su rechazo deliberado a la narrativa, el propósito o el mensaje. Hace un siglo, los artistas respondieron a los horrores de la Primera Guerra Mundial creando obras deliberadamente irracionales y antiestéticas. El dadaísmo rechazó la lógica cultural que había conducido a la matanza industrializada.
De su propia manera, impulsada por memes, la podredumbre cerebral se niega a participar en la economía de la atención en los términos de esta última. La broma es que no hay broma. El sentido es que no hay sentido. Y para una generación que creció con cada una de sus interacciones digitales rastreada, medida y monetizada, ese rechazo se experimenta como una forma de honestidad en un sistema deshonesto.
Nuestros participantes nos dijeron explícitamente que debido a que el contenido de podredumbre mental es visiblemente falso y/o generado por IA, se siente menos explotador que las pulidas publicaciones de influencers que fingen ser espontáneas.
“Todos saben que es generado”, dijo un participante, “así que se siente menos manipulador que las publicaciones que actúan como si fueran simplemente la vida normal”.
Cuando la simulación admite que es una simulación, se vuelve más confiable que el contenido que finge ser real.
De ninguna manera pretendo idealizar la podredumbre mental. Nuestros hallazgos estuvieron marcados por una profunda ambivalencia. Los mismos participantes que la describieron como liberadora también describieron sentirse agotados y culpables, y se refirieron a la práctica de mirar videos hasta quedarse dormidos como “desplazamiento de la muerte”.
Uno nos dijo: “Tengo miedo de no encontrar algo en lo que sea bueno, principalmente porque no tengo ningún pasatiempo. Supongo que la podredumbre mental lo es. Además, ya no te queda tiempo durante el día una vez que empiezas a verlos”.
Otra comentó en términos generales sobre los comportamientos de visualización de sus compañeros:
“Saben que no les hace bien, pero les da ese pequeño subidón y esa vía de escape. Y simplemente te dejas llevar de la misma manera que lo haces con cualquier otro vicio”.
Esta ambivalencia comunica el registro emocional de personas que viven dentro de un sistema del que no pueden escapar. Ven la manipulación, entienden lo que están haciendo los algoritmos, pero siguen desplazándose porque no pueden imaginar una vida fuera de este sistema; la mayoría de ellos nunca la ha vivido.
En consecuencia, casi todos los miembros de la generación Z con los que hablamos pidieron de forma explícita un cambio sistémico de arriba hacia abajo en las plataformas de redes sociales. No a través de aplicaciones de autocontrol o recordatorios de tiempo de pantalla, sino a través del único mecanismo que creen que podría funcionar: la regulación.
Un participante trazó un paralelismo directo con el tabaco: “Antes de que el gobierno regulara la industria del tabaco todo el mundo fumaba, aunque sabían que era malo, porque el entorno lo fomentaba y lo permitía, por ejemplo, los médicos fumaban. Ahora necesitamos llegar a un punto en el que el entorno cambie para que los hábitos de los jóvenes cambien”.
La economía de la atención esta funcionando
La verdadera historia aquí queda oculta tras el pánico moral. La podredumbre mental no es prueba de que los jóvenes se estén volviendo más tontos. Es prueba de que la economía de la atención está funcionando exactamente como fue diseñada, y de que las personas más inmersas en ella pueden verlo con más claridad que quienes observan desde afuera.
La podredumbre mental es el reconocimiento colectivo de un estado cognitivo compartido; todos hemos pasado por la misma picadora de carne algorítmica.
“El humor está profundamente ligado a sentir que eres parte de una broma privada”, como lo expresó un participante. “La podredumbre mental te da la sensación de que estás enterado de algo”.
Las frases pegadizas repetitivas de los videos de podredumbre mental migran fuera de los espacios digitales hacia la conversación fuera de línea, y se convierten en parte del habla cotidiana, sin que nadie “siquiera entienda su verdadero significado”.
De esta manera, la podredumbre cerebral funciona como la jerga: sin sentido para los de afuera, pero rica en significado social para los de adentro. Los de afuera miran videos de inodoros cantores o un híbrido de chimpancé y banana con una pista de audio en bucle y saben que es deterioro cognitivo. Quienes la han experimentado ven pertenencia a un grupo y un breve respiro de un entorno de medios que, de otro modo, les exige algo a cada paso.
Durante la Gran Depresión, el Pato Donald, un personaje que fracasaba constantemente en todo, ofreció a millones de personas un alivio emocional al convertir sus condiciones sociales en comedia. De manera similar, la podredumbre mental canaliza el estado de ánimo colectivo de la generación Z. La diferencia clave es que el Pato Donald era un producto corporativo impuesto desde arriba y la podredumbre cerebral es generada por los propios usuarios y se propaga a través de memes. Esto le otorga una autenticidad de base que los medios tradicionales no pueden replicar, incluso cuando las plataformas que la albergan siguen siendo corporativas.
Esto nos lleva al problema central que hemos encontrado en nuestra investigación: la paradoja de la antigratificación es que permanece incrustada dentro de los límites del sistema al que se opone. El contenido de podredumbre mental sigue generando métricas de interacción, alimenta de datos a los algoritmos y puede generar dinero para sus creadores, manteniendo a los usuarios, en última instancia, en una plataforma.
Claro, el sustento de los influencers humanos puede verse afectado a medida que el contenido patrocinado que publican pierde cuota de mercado, pero las plataformas continúan cosechando la atención de los usuarios sin ninguna amenaza para su modelo de negocio. También debo señalar aquí que los peluches y otra mercancía basada en personajes de podredumbre mental están ampliamente disponibles y en demanda. El sentido de rebelión de la generación Z al ver tonterías es sincero. Si es eficaz o no, es una cuestión diferente.
La verdadera preocupación es la infraestructura de las redes sociales
A Henry David Thoreau se le atribuye haber usado por primera vez la frase “podredumbre mental” en Walden: La vida en los bosques para criticar la supresión de la curiosidad por parte de la sociedad tradicional, lo cual pensaba que daba lugar a un pensamiento simplista y superficial.
La supresión actual proviene de una infraestructura tan omnipresente y tan bien diseñada que las personas que viven dentro de ella pueden describir sus mecanismos en detalle y, aun así, no escapar de ellos.
Deberíamos estar preocupados. Pero no por nuestros hijos ni por el contenido que producen y consumen. Deberíamos estar preocupados por la infraestructura de las redes sociales que ha hecho que la atención sostenida y enfocada —la misma capacidad requerida para el crecimiento individual, la conexión personal profunda y la participación social— se sienta inalcanzable para toda una generación.
En lugar de debatir si los adolescentes se están arruinando el cerebro con Ballerina Cappuccina, deberíamos preguntarnos por qué las empresas tecnológicas más sofisticadas del mundo están optimizando sistemáticamente el agotamiento cognitivo para cosechar nuestra atención.
Para tratar la podredumbre mental, necesitamos tratar el problema de infraestructura que deja al descubierto. Las plataformas podrían medir el éxito no por el tiempo que se invierte en ellas, sino por la sensación de los usuarios de que su tiempo estuvo bien invertido.
Podrían esforzarse por hacer que la toma de decisiones algorítmicas sea más transparente en lugar de más opaca. Cuando reconozcan que los usuarios han entrado en estados de agotamiento cognitivo, podrían diseñar funciones orientadas al alivio en lugar de explotarlos para obtener una mayor interacción. Podrían permitir que grupos de usuarios se apoyen mutuamente para cumplir sus límites de tiempo en las redes sociales, en lugar de aislar al individuo frente a un algoritmo diseñado para rebasar cualquier límite. Nada de esto es técnicamente difícil, pero comercialmente es inconveniente. Y es por eso que no sucederá de manera voluntaria.
En mis más de diez años de investigación sobre la distracción tecnológica, ni un solo participante ha informado haber pasado demasiado tiempo en un dispositivo usando mapas, consultando el clima o identificando canciones con Shazam. Todos sabemos dónde radica el problema. La generación Z se está comportando exactamente como se esperaría del sistema en el que la hemos puesto. La podredumbre mental, o Brain rot , es un grito de auxilio.
MA