Al menos 26 estudiantes y dos profesores murieron el miércoles en un enorme incendio en una escuela coránica de los alrededores de Monrovia, la capital de Liberia, en uno de los peores siniestros en este país pobre de África occidental.
Los jóvenes se vieron sorprendidos por las llamas la madrugada del miércoles mientras dormían en el dormitorio contiguo a la mezquita y a la escuela de Paynesville en la que estudiaban el Corán, informó el portavoz de la policía liberiana, Moses Carter.
El incendio se declaró cerca de la única puerta de acceso a su dormitorio y los alumnos "se vieron atrapados", contó por teléfono a la AFP.
El portavoz del presidente George Weah, quien visitó el lugar de los hechos durante la mañana, dio un balance de 28 muertos: 26 estudiantes de entre 10 y 20 años y dos profesores. El portavoz de policía, por su parte, mencionó 27 alumnos fallecidos y dos niños rescatados.
Por la noche, el presidente de la vecina Guinea, Alpha Condé, expresó en un comunicado su "viva emoción" ante el incendió, "que se cobró la vida de al menos 28 personas, entre ellas varios guineanos".
"Nuestro equipo investiga las causas del incendio"; dijo el portavoz policial. "Podría tratarse de un problema eléctrico", añadió, aunque sin excluir la pista criminal hasta que los investigadores presenten sus conclusiones.
"Estaba durmiendo cuando escuché ruido fuera. Mi esposa abrió la puerta de atrás y vimos humo delante. Salimos y vimos un gran incendio", explicó a la prensa un testigo, Zazay Ballah, cuya casa está situada cerca de la escuela.
"Salimos a buscar agua para apagar el fuego. Echamos agua hasta las 02H30. Cuando los bomberos llegaron el fuego ya se estaba apagando", añadió.
Los niños fueron sorprendidos mientras dormían, dijo Amadu Sherrif, un dirigente de la comunidad fulani en la que, según él, se produjo el drama.
A lo largo de la mañana, una multitud de familiares que buscaban noticias, de curiosos y de personas que querían expresar sus condolencias se amontonaron alrededor del edificio de una sola planta, amarillo y verde, y cuyo techado de chapa se incendió.
"Mis oraciones son para las familias de los niños que murieron anoche en Paynesville en el incendio de su escuela", tuiteó el presidente liberiano, quien visitó el lugar de los hechos.
La policía liberiana está familiarizada con estos mortíferos incendios, provocados en muchos casos por generadores defectuosos, "pero no de esta dimensión", señaló su portavoz. Los estudiantes fueron enterrados rápidamente, de acuerdo con la tradición musulmana, durante una ceremonia colectiva.
La gran mayoría de los liberianos son cristianos, pero entre los alrededor de 4.5 millones de habitantes hay una proporción importante de musulmanes.
jamj