Una inusual y posiblemente histórica hazaña planea realizar en agosto de este año la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) con la nave Psyche, la cual "orbitará un mundo que apenas podemos localizar desde la Tierra y que nunca hemos visitado", dijo la institución.
La misión Psyche de la NASA espera llegar a un "inexplorado" cinturón de asteroides en 2026, el cual está rico en metales y que tiene el mismo nombre que la labor espacial.
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"Desde telescopios terrestres y espaciales, el asteroide aparece como una mancha borrosa. Lo que los científicos saben, a partir de los datos del radar, es que tiene la forma de una papa y que gira de lado", describe la NASA en un comunicado.
La institución sostiene que los expertos evalúan que el asteroide Psyche es rico en metales, siendo posiblemente una formación temprana en nuestro sistema solar, "ya sea como un núcleo de un planetesimal, una pieza de un planeta, o como material primordial que nunca se derritió".
Además del objetivo central de la misión, los científicos esperan poder responder algunas preguntas fundamentales sobre cómo se formó el sistema solar, entre otras interrogantes.
"Si resulta ser parte de un núcleo de metal, sería parte de la primera generación de núcleos tempranos en nuestro sistema solar", dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal dirige la misión Psyche.
La especialista sostiene que esa y otras interrogantes podrán ser resultas con mayor certeza al momento en que se llegue ahí, especialmente porque "queríamos hacer preguntas primarias sobre el material que construyó los planetas. Estamos llenos de preguntas y no muchas respuestas. Esta es una verdadera exploración".
El trayecto contempla los 2.4 mil millones de kilómetros en el espacio, el cual se hará tras el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en agosto de 2022, donde Psyche recorrerá más allá de Marte nueve meses después, a través de una fuerza gravitacional del planeta para lanzarse hacia el asteroide.
Se espera que la nave espacial llegue a su aproximación final al asteroide a fines de 2025, ante lo cual, mientras más cerca esté, el equipo responsable de la misión encenderá las cámaras para que las imágenes difusas que se conocen hasta ahora pase a ser de alta calidad.
"Las imágenes también ayudarán a los ingenieros a orientarse mientras se preparan para entrar en órbita en enero de 2026. La órbita inicial de la nave espacial está diseñada para estar a una altitud alta y segura, alrededor de 700 kilómetros sobre la superficie del asteroide", relató la NASA.
Al momento, el asteroide Psyche aparenta ser grumoso, con una mayor anchura de arriba que de abajo, el cual mide 280 kilómetros, en su punto de más amplitud, teniendo una distribución desigual de la masa.
"Algunas partes pueden ser menos densas, como una esponja, y otras pueden estar más compactas y más masivas. Las partes de Psyche con más masa tendrán mayor gravedad, ejerciendo un tirón más fuerte sobre la nave espacial", afirma la institución.