La vacuna contra el coronavirus tiene un nuevo objetivo: los niños. Pero los pediatras estadunidenses están angustiados de que este biológico no esté listo para el próximo ciclo escolar. Aunque los grupos vulnerables tienden a ser más los adultos mayores con comorbilidades, el considerar a los niños también será fundamental para detener la transmisión del covid-19.
La semana pasada, Pfizer Inc. recibió permiso para probar su vacuna en niños estadounidenses de 12 años, uno de los pocos intentos para explorar si los ensayos clínicos que se están aplicando para adultos también pueden proteger a los niños.
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"Simplemente pensé que cuantas más personas tengan que hacer las pruebas, más rápido podrán poner una vacuna y las personas estarán seguras y saludables", dijo Katelyn Evans, de 16 años, quien se convirtió en la primera adolescente en recibir una inyección en el estudio de Pfizer en el Hospital de Niños de Cincinnati.
Varias vacunas candidatas se encuentran en estudios de etapa final en decenas de miles de adultos, y los científicos tienen la esperanza de que en los próximos meses se presenten pruebas de que al menos algunas de ellas son lo suficientemente seguras y eficaces para un uso generalizado.
Pero cuando llegan las primeras inyecciones, es poco probable que se recomienden para niños. Las vacunas no se pueden administrar a los jóvenes a menos que se hayan probado en su grupo de edad, un obstáculo importante en los esfuerzos por reabrir las escuelas y reanudar las actividades más normales que son fundamentales para el bienestar de las familias.
“El público no entiende eso”, dijo el Dr. Evan Anderson de la Universidad de Emory, quien ha estado presionando para que se realicen pruebas pediátricas de las vacunas covid-19. Aunque se siente alentado por el estudio de Pfizer en adolescentes, encuentra "muy preocupante" que los niños menores de 12 años no tengan una vacuna para el próximo otoño.
Los niños representan alrededor del 10 por ciento de los casos de covid-19 documentados en los Estados Unidos y aunque los niños tienen menos probabilidades que los adultos de enfermarse gravemente, alrededor de 120 han muerto solo en EU, según un recuento de la Academia Estadounidense de Pediatría. Eso es aproximadamente la cantidad de niños estadunidenses que mueren de influenza en un año promedio. Además, un pequeño número ha desarrollado una enfermedad inflamatoria grave relacionada con el coronavirus.
En general, Anderson dice que el impacto de covid-19 en los niños es mayor que el de otras enfermedades que requieren vacunas pediátricas de rutina.
Aparte de sus propios riesgos para la salud, está la pregunta aún sin respuesta sobre la facilidad con la que los niños pueden infectar a otros. En una carta a los funcionarios de salud federales, la AAP citó evidencia reciente de que los mayores de 10 años pueden transmitir el virus con la misma facilidad que los adultos.
Agregue la falta a la escuela y otros factores exclusivos de los niños, y no es ético “permitir que los niños asuman grandes cargas durante esta pandemia pero no tengan la oportunidad de beneficiarse de una vacuna”, escribió la Dra. Sara Goza, presidenta de la academia de pediatría.
A nivel mundial, los estudios pediátricos solo están surgiendo con vacilación. En China, Sinovac y SinoPharm han abierto estudios que pueden evaluar a niños de hasta 3 años.
Un estudio británico de una vacuna de AstraZeneca permite probar una dosis baja en ciertos niños, pero la compañía dice que no reclutará a jóvenes hasta que tenga datos de seguridad "suficientes" en adultos.
En EU, Moderna Inc., Johnson & Johnson y Novavax esperan comenzar alguna investigación pediátrica más adelante en el año, en diferentes grupos de edad.
Hacerlo es fundamental, dijo el Dr. Robert Frenck, quien dirige el Centro de Investigación de Vacunas en Cincinnati Children's.
“Si inmunizamos a los adolescentes, y potencialmente pasamos a ser niños más pequeños, tendremos el efecto de evitar que esos niños se infecten. Pero tampoco les llevan la infección a los padres y abuelos”, dijo.
Frenck está encontrando mucho interés en las pruebas de Pfizer para adolescentes, con 90 familias buscando más información en solo una semana después de que su equipo emitió una llamada para voluntarios de 16 y 17 años. Los investigadores planean inscribir pronto a niños de 12 a 15 años.
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Katelyn, la voluntaria de los suburbios de Cincinnati, no sabe si recibió una inyección falsa o la vacuna real. Pero el estudiante de secundaria está emocionado de ser parte del estudio. Y con la clase de ciencias aún fresca, comprendió la explicación de los investigadores sobre cómo funciona la vacuna de Pfizer, utilizando un fragmento de código genético para entrenar al cuerpo a reconocer si aparece el coronavirus.
“Aprendí sobre el ADN y el ARN y todo eso en biología en el primer año. Y supongo que realmente no sabía cómo se aplicaba al mundo real hasta ahora ”, dijo.
Tiene sentido comenzar las pruebas pediátricas en adolescentes y reducir gradualmente la edad, dijo Frenck, porque los adolescentes generalmente reciben dosis de tamaño adulto de otras vacunas y, hasta ahora, con las inyecciones de Pfizer, no han surgido problemas de seguridad graves en las pruebas para adultos.
Suponiendo que se haya demostrado que la inyección de Pfizer funciona en adultos, Frenck dijo que la clave estará en si la vacuna acelera el sistema inmunológico de los adolescentes de la misma manera, sin diferentes efectos secundarios. Dijo que si todo va bien, es posible que los científicos tengan una respuesta sobre el grupo de 12 años o más para la primavera.
Pero los niños más pequeños necesitan sus propias pruebas. Anderson, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Children's Healthcare of Atlanta, dijo que esos estudios pueden ser más complejos porque los bebés más pequeños pueden necesitar diferentes dosis o, debido a su sistema inmunológico típicamente más robusto, muestran diferentes reacciones a las inyecciones.
“Es muy importante para nosotros comenzar el proceso porque llevará algún tiempo hacer los estudios de la manera correcta”, dijo.
FS