Con los migrantes llenando todos los espacios disponibles, el maltrecho pesquero azul estaba a mitad de camino entre Libia e Italia cuando su motor se paró durante la noche.
La embarcación se tambaleó de forma brusca, se inundó y naufragó. Menos de 15 minutos después, se hundió en uno de los puntos más profundos del mar Mediterráneo, ante la costa de Grecia. Se cree que en el momento del siniestro el miércoles a bordo había cientos de personas, aunque las autoridades no tienen una cifra concreta.
Los rescatistas salvaron a 104 pasajeros — entre los que había egipcios, sirios, paquistaníes, afganos y palestinos — y recuperaron 79 cadáveres. El operativo de búsqueda continuaba a primera hora del jueves, con aeronaves lanzando bengalas para ayudar a los equipos de socorristas.
“Esta es una de las mayores operaciones (de este tipo) llevadas a cabo en el Mediterráneo", dijo el vocero de la Guardia Costera griega, Nikos Alexiou, a la televisora estatal ERT TV. “No dejaremos de buscar".
El naufragio podría ser uno de los peores registrados nunca en la temida ruta migratoria del Mediterráneo central, que es la más letal del mundo.
Ioannis Zafiropoulos, teniente de alcalde de la ciudad portuaria de Kalamata, en el sur del país y a donde están siendo trasladados los sobrevivientes, dijo que su información indicaba que a bordo había “más de 500 personas”.
Treinta supervivientes con edades comprendidas entre los 16 y los 49 años, fueron hospitalizados con hipotermia o fiebre.
Se cree que el barco, que tenía entre 25 y 30 metros de eslora, partió de la zona de Tobruk. en Libia, que quedó sumida en el caos tras la revuelta de 2011 que derrocó y mató al autócrata Moammar Gadhafi. La inestabilidad ha permitido que los traficantes de personas hagan del país uno de los principales puntos de partida para quienes buscan una vida mejor en Europa.
Los expertos en migraciones relacionan el naufragio con la incapacidad de la Unión Europea para ofrecer alternativas seguras para quienes huyen de los conflictos o de las dificultades en Oriente Medio y África.
“Estamos siendo testigos de una de las mayores tragedias en el Mediterráneo, y las cifras anunciadas por las autoridades son devastadoras”, apuntó Gianluca Rocco, responsable de la sección griega de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), la agencia migratoria de Naciones Unidas.
“Esta situación refuerza la urgencia de una acción concreta e integral de los estados para salvar vidas en el mar y reducir las peligrosas travesías ampliando las vías para una migración segura y legal”, agregó Rocco.
La OIM ha registrado más de 21 mil muertes y desapariciones en el Mediterráneo central desde 2014.
La comisaria de Asuntos de Interior de la UE, Ylva Johansson, dijo que el bloque tienen “el deber moral colectivo” de desmantelar las redes de tráfico de migrantes.
“La mejor forma de garantizar la seguridad de los migrantes es evitar estos viajes catastróficos e invertir en vías legales", escribió en Twitter.
Los guardacostas griegos dijeron que las autoridades italianas les notificaron la presencia del arrastrero en aguas internacionales. En un comunicado, el departamento explicó que los esfuerzos de sus propios barcos y de los buques mercantes para ayudar a la embarcación fueron rechazados repetidamente, mientras que el pasaje insistía en que quería contuniar su travesía hacia Italia.
Una fotografía aérea del barco distribuida por la Guardia Costera mostraba a docenas de personas ocupando prácticamente cada centímetro en la cubierta. Los reportes de la prensa griega apuntaron que la embarcación llevaba al menos dos días en el mar y que se teme que haya mujeres y niños atrapados en la bodega.
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