M+.- Si compras una camiseta en Gap, tendrá una etiqueta que te dice dónde fue hecha. Esa es la ley federal. Lo mismo ocurre con automóviles, electrodomésticos, televisores y frutas y verduras, frescas o congeladas, que se venden en el supermercado.
La carne de res y de cerdo son excepciones notables a estas leyes. Y eso puede ayudar a explicar por qué el presidente Donald Trump firmó la semana pasada una proclama que permitirá la importación libre de aranceles de 300 millones de kilogramos de carne de res económica.
Si los consumidores estadunidenses supieran de dónde viene esa carne, tal vez no querrían comerla.
Los cortes de carne que cubre la proclama de Trump no son solomillos, chuletones y filetes frescos; es res magra que se añadirá a cortes estadunidenses más grasosos para hacer carne molida. Son la quintaesencia de la carne industrial genérica, importada aquí para ser procesada posteriormente en enormes trituradoras que combinan pedazos de decenas de miles de reses de múltiples países, principalmente en hamburguesas de comida rápida.
Países exportadores de carne bajo controversia por salubridad
Durante mucho tiempo he sido un crítico de las prácticas de seguridad alimentaria en la industria de empaque de carne de Estados Unidos. Pero algunas de las prácticas en los 16 países actualmente autorizados para exportar carne de res cruda a Estados Unidos son peores que cualquiera en estas costas.
El año pasado, China rechazó dos contenedores de envío de carne de res de Uruguay después de encontrar residuos de un medicamento antiparasitario en la carne, y también de Argentina, según se informa, porque dio positivo por un antibiótico prohibido que puede causar trastornos sanguíneos graves.
Uno de los peores escándalos de seguridad alimentaria ocurrió en Brasil, el mayor exportador de carne de res del mundo. En 2017, la policía federal brasileña allanó casi 200 plantas empacadoras de carne tras acusaciones de que inspectores del gobierno y políticos estaban siendo sobornados para permitir la venta de carne contaminada.
Carne podrida tratada con ácido ascórbico y otros productos químicos para ocultar la contaminación se había vendido a hospitales y escuelas en Brasil y también se había exportado. Ejecutivos de la empresa brasileña JBS, el mayor productor de carne de res del mundo, admitieron más tarde haber sobornado a los inspectores.
Líderes de la industria ganadera estadunidense dicen que la medida de Trump perjudicará a los ganaderos nacionales y hará poco para reducir el precio de la carne molida. Dicen que los verdaderos ahorros de costos los disfrutarán las empresas empacadoras de carne, las cadenas de comida rápida y los supermercados.
El origen de la proclama a JBS
Regime Change, el reciente libro de los reporteros del Times Maggie Haberman y Jonathan Swan, contiene una pista interesante de por qué se firmó esta proclama: una reunión en la Casa Blanca en noviembre pasado entre el presidente Trump y Joesley Batista, cuya familia controla JBS.
Batista había sido considerado durante mucho tiempo persona non grata en Washington, tras haber sido encarcelado en Brasil como resultado de, entre otras cosas, pagar 186 millones de dólares en sobornos a casi 2 mil políticos, incluyendo tres presidentes brasileños, para obtener financiamiento estatal para la empresa de su familia.
En 2019, después de que JBS comprara varias empresas empacadoras de carne estadunidenses, el senador Marco Rubio y su colega Robert Menendez deploraron la “conducta criminal admitida” de JBS, sus “relaciones comerciales con el régimen de Maduro en Venezuela, así como su creciente dependencia de financiamiento de entidades alineadas con el gobierno chino”.
Los senadores argumentaron que permitir que JBS sea propietaria de empresas estadunidenses podría poner en peligro el suministro de alimentos y la seguridad nacional de Estados Unidos.
Batista consiguió la reunión en la Casa Blanca en noviembre pasado, escribieron Haberman y Swan, debido a su amistad con Melania Trump. Además, una filial de JBS había donado 5 millones de dólares para la segunda investidura de Trump, la mayor donación de cualquier individuo o corporación. Poco después, JBS obtuvo la aprobación de la Comisión de Bolsa y Valores para cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York, un privilegio que la empresa había buscado durante casi una década.
Después de la reunión en la Casa Blanca con Trump, Batista voló a Venezuela a petición de Trump, se reunió con el presidente Nicolás Maduro y lo instó a renunciar. El inusual esfuerzo diplomático del brasileño no tuvo éxito, pero en julio, una empresa propiedad de su familia adquirió una participación importante en la producción petrolera venezolana, con la bendición del nuevo gobierno allí respaldado por Trump.
La Unión Europea suspendió las importaciones de carne de res de Brasil el jueves pasado debido a preocupaciones sobre el uso indebido de antibióticos.
La proclama de Trump que facilita las importaciones de carne de res de Brasil entró en vigor esa misma semana. Al exponer estos hechos a la vista del público, la escritora Shanley Hunt admitió que tal vez sea sólo una coincidencia.
Según The Wall Street Journal, Trump anunció su intención de permitir la entrada de carne de res extranjera libre de aranceles solo un día después de otra reunión con Batista en la Casa Blanca. Tal vez eso también sea una coincidencia.
Y, sin embargo, es notable que el sustento de los ganaderos estadunidenses se esté moldeando en reuniones privadas entre el presidente de Estados Unidos y un representante del mayor exportador de carne de res de Brasil.
El etiquetado del país de origen en la carne de res solía ser obligatorio en Estados Unidos. Eso cambió en 2015, cuando un Congreso controlado por los republicanos, liderado por el presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, eliminó el requisito. Poco más de un año después, Boehner fue nombrado miembro de la junta directiva de JBS Foods International.
Los dueños de las carnes
Hoy en día, cuatro grandes empresas empacadoras de carne controlan cerca del 85 por ciento del mercado de carne de res en Estados Unidos. Dos de esas empresas —JBS y National Beef— son de propiedad brasileña. Smithfield Foods, la empresa de carne de cerdo más grande de Estados Unidos, fue comprada por una empresa china en 2013. Aunque Smithfield no importa actualmente carne de cerdo de China, si alguna vez lo hace, ese hecho no aparecerá en la etiqueta.
El año pasado, el líder de la mayoría del Senado, John Thune, y el senador Cory Booker presentaron una legislación bipartidista que requeriría una vez más que la carne sea etiquetada según su país de origen.
En marzo, el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, presentó una legislación separada que exigiría una aplicación más estricta de las leyes antimonopolio en la industria empacadora de carne, disolvería las cuatro grandes empresas de carne de res, fortalecería las protecciones para los ganaderos independientes y establecería límites a la propiedad extranjera de las empresas de carne estadunidenses.
Esos proyectos de ley son un buen comienzo. A principios de los 70, antes de que el gobierno del presidente Ronald Reagan desmantelara la aplicación de las leyes antimonopolio, las cuatro principales empresas de carne de res controlaban sólo 21 por ciento del mercado estadunidense. Cuando era verdaderamente competitivo, los estadunidenses comían más carne de res que hoy, el país tenía más del doble de ganaderos y las corporaciones extranjeras no controlaban el sector más valioso de la agricultura estadunidense.
Hasta que se apruebe una nueva ley de etiquetado, si quieres comer una hamburguesa, te sugiero ir a tu carnicería local, en lugar del supermercado, pedir cortes de carne de res estadunidense y que los muelan en el local. O molerla en casa. De lo contrario, realmente no hay forma de saber qué hay en tu carne ni cuántas fronteras internacionales cruzó para llegar a tu plato.
Eric Schlosser es el autor de Fast Food: El lado oscuro de la comida rápida.
MD