El Ministerio de Finanzas de China anunció hoy multas por un total de 441 millones de yuanes (62 millones de dólares, 56 millones de euros) y una suspensión de negocios de seis meses contra la consultora PriceWaterhouseCoopers (PwC) por su labor como auditora del grupo inmobiliario Evergrande entre 2018 y 2020.
En un comunicado publicado en su página web, la institución apunta también que revocará la licencia de la sede de PwC -auditora de Evergrande durante 14 años, hasta 2023- en la megalópolis suroriental de Cantón por los "actos ilegales" en su auditoría de las cuentas del endeudado gigante inmobiliario chino.
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La multa final va en línea de lo avanzado en agosto por el diario hongkonés South China Morning Post, y queda por debajo de las estimaciones lanzadas hace unos meses por Bloomberg, que aseguraba que la sanción podría alcanzar los mil millones de yuanes (141 millones de dólares, 127 millones de euros).
En cualquier caso, supera a la más alta impuesta hasta ahora por Pekín a una auditora extranjera, la de la filial local de Deloitte en 2023, de 212 millones de yuanes (30 millones de dólares, 27 millones de euros) y tres meses sin poder aceptar nuevos negocios.
"Inexactitudes graves"
La investigación determina que PwC y, concretamente, su sede en Cantón eran conocedoras de la existencia de "inexactitudes graves" en las cuentas del promotor inmobiliario Evergrande entre 2018 y 2020, y que "no los señalaron, emitiendo informes de auditoría inapropiados y falsos".
Entre 2018 y 2020, apunta el documento, los datos de facturación de Evergrande fueron "gravemente erróneos" y en 2020, la que fuera mayor promotora inmobiliaria de China incluyó ingresos futuros en su informe sin señalarlo abiertamente.
Finanzas acusa también a la 'big 4' de "perder su independencia" y de ayudar a Evergrande a inflar sus beneficios y ocultar la "gran cantidad" de fondos monetarios que la compañía tenía restringidos, no sacando a la luz su deuda oculta.
El Ministerio aplicará también sanciones o retiradas de licencias para más de una decena de contables a título individual y colaborará con las autoridades de la región semiautónoma de Hong Kong para determinar el papel de la subsidiaria de PwC en esa ciudad en los servicios de auditoría a Evergrande.
La anticipada decisión pone fin a una investigación iniciada en enero de este año, que sigue también los pasos de la llevada a cabo anteriormente por el regulador nacional del mercado de valores, la CSRC.
Un escándalo mayor al de Enron
En marzo, esa institución anunció una multa de 4.175 millones de yuanes (588 millones de dólares, 530 millones de euros) para la principal subsidiaria nacional delGrupo Evergrande por emisión de bonos fraudulentos e ilegalidades en la publicación de información.
Asimismo, el fundador del grupo, Xu Jiayin, recibió otra sanción por 47 millones de yuanes (6,6 millones de dólares, 6 millones de euros), la cifra máxima en este tipo de multas, y fue vetado de por vida en los mercados bursátiles.
En su investigación, los reguladores descubrieron que Evergrande infló su facturación y beneficios en los ejercicios 2019 y 2020, lo que se tradujo en la citada emisión de bonos fraudulentos y en la inclusión de información falsa en sus memorias anuales.
Concretamente, Evergrande infló su facturación en hasta 78 mil millones de dólares y sus beneficios en más de 12 mil millones de dólares, una cifra 20 veces mayor al escándalo de falsificación de ganancias de la estadounidense Enron en 2001, que se saldó con la práctica desaparición de la conocida auditora Arthur Andersen.
Riesgo de reputación para PwC
"El riesgo para la reputación de PwC, no solo en China sino a una escala más amplia, es muy real", aseguró Richard Murphy, profesor de prácticas de contabilidad en la Universidad de Sheffield (Reino Unido).
A principios de 2023 PwC anunció que renunciaba a seguir auditando a Evergrande por discrepancias sobre la cantidad de información recibida para evaluar las cuentas de la compañía en el ejercicio 2021.
Y en agosto de este año, los administradores judiciales de Evergrande emprendieron acciones legales contra la consultora, a la que acusan de "negligencia" y "falsedad" en su labor de auditoría de las cuentas de Evergrande, específicamente en 2017 y el primer semestre de 2018.
Ante el escándalo, PwC, una de las auditoras más utilizadas por las promotoras chinas, ha perdido decenas de clientes en el gigante asiático, que han ido generalmente a parar a rivales como Ernst & Young (EY) o KPMG.
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